La nébuleuse de l'Hélice dans toute sa beauté

La nébuleuse de l'Hélice La nébuleuse de l'Hélice   © ESO

Une image saisissante de la nébuleuse de l'Hélice a été captée à l'aide du télescope VISTA de l'Observatoire européen austral (ESO) situé à Paranal au Chili.

Prise dans l'infrarouge, la photo montre les filaments de gaz froid de la nébuleuse. Le télescope de 4,1 mètres a également détecté une grande quantité d'étoiles et de galaxies en arrière-plan.

Une nébuleuse, c'est en quelque sorte un nuage de gaz et de poussières qui se trouve entre les étoiles et qui naît souvent des composantes d'une étoile en fin de vie.

La nébuleuse de l'Hélice se trouve dans la constellation du Verseau, à environ 700 années-lumière de la Terre.

La nébuleuse dessine un motif qui ressemble à une fleur que fait briller la lumière ultraviolette intense provenant de l'étoile centrale, expliquent les astrophysiciens de l'ESO. Elle deviendra peu à peu une naine blanche, état qui correspond au minuscule point bleu que l'on voit au centre de l'image.

Le rayonnement des fines extensions de gaz diffus est habituellement difficile à observer dans le visible, mais les détecteurs spéciaux de VISTA, très sensibles à la lumière infrarouge, le captent facilement. Cette lumière met aussi en évidence l'organisation du gaz moléculaire, plus froid. Les paquets de matière s'assemblent en filaments qui irradient à partir du centre, faisant penser à un feu d'artifice céleste.

Cette nébuleuse a été découverte en 1824 par l'astronome allemand Karl Ludwig Harding. Son surnom de « L'oeil de Dieu » vient du fait qu'elle rappelle l'oeil humain.