Les deux sondes GRAIL en orbite autour de la Lune
Un schéma de la NASA montre comment les sondes GRAIL mesureront le champ gravitationnel de la Lune.
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AFP/HO
La première phase de la mission spatiale de la NASA visant à dévoiler les secrets de l'intérieur de la Lune s'avère un succès alors que la sonde GRAIL-B est venue rejoindre en orbite dimanche GRAIL-A, arrivée la veille.
Le voyage des deux vaisseaux spatiaux aura duré trois mois et demi. Ils avaient été lancés de la base de Cap Canaveral en Floride le 10 septembre 2011. Le voyage a donné le temps aux scientifiques de surveiller le bon fonctionnement des sondes et des instruments à bord.
Ces sondes vont permettre d'étendre les connaissances à la fois sur la Lune et sur l'évolution de la Terre, explique le patron de la NASA, Charles Bolden.
GRAIL-A et B vont mesurer le champ gravitationnel lunaire, ce qui révélera la répartition des masses, ainsi que l'épaisseur et la composition des différentes strates internes de la Lune, jusqu'à son noyau. Les données recueillies « doivent permettre de comprendre ce qui se passe sous la surface de la Lune », dit la NASA.
Les scientifiques espèrent notamment comprendre la raison de l'asymétrie de la Lune.
Les sondes jumelles font présentement le tour du satellite en 11 heures et demie, mais leur vitesse sera augmentée au cours des prochaines semaines grâce à leurs moteurs afin de réduire ce temps à moins de deux heures.
Elles commenceront leurs observations et mesures en mars 2012, à environ 55 kilomètres d'altitude de la Lune.
Une vocation éducative
Pesant environ 200 kilos et de la taille d'une machine à laver, les sondes sont alimentées en électricité par deux panneaux solaires et une batterie au lithium. Elles sont également munies de caméras, pour le plus grand bénéfice des étudiants américains de la cinquième à la huitième année à qui la NASA fournira des images de certains plans de la Lune.
Cette 110e mission d'exploration de la Lune doit coûter à la NASA 496 millions de dollars.
