Le sixième orteil de l'éléphant
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La présence d'une excroissance derrière les pattes des éléphants intrigue les scientifiques depuis la première dissection d'un pachyderme en 1706.
Pourquoi cet os se trouve-t-il à cet endroit? Une analyse menée par John Hutchinson et ses collègues du Royal Veterinary College de Londres montre aujourd'hui que cette excroissance permet aux éléphants de garder l'équilibre.
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C'est un drôle de petit morceau de cartilage qui s'est allongé avec le temps pour se transformer en un os long. Il s'agit d'un formidable exemple de rafistolage qui accompagne fréquemment l'évolution des espèces.
L'équipe britannique a également étudié des fossiles d'éléphants pour arriver à sa conclusion.
Lorsque les premiers éléphants sont apparus il y a 55 millions d'années, ces animaux avaient des pattes relativement plates, dont la structure a évolué il y a environ 40 millions d'années alors qu'ils devenaient plus gros.
Le détail de ces travaux est publié dans la revue Science.
Au printemps 2010, des chercheurs avaient établi que les pattes du plus gros animal terrestre fonctionnaient comme les roues d'un véhicule 4X4. Il utilise ses membres antérieurs et postérieurs à la fois pour freiner et pour accélérer, ne répartissant pas ces fonctions entre ses membres, comme le pensaient les chercheurs.
En mars dernier, une étude montrait que les éléphants pouvaient apprendre à coopérer pour résoudre un problème. Dans une expérience qui avait été conçue initialement pour des chimpanzés, les scientifiques ont montré que les éléphants asiatiques arrivaient à effectuer une tâche collective pour obtenir de la nourriture et à comprendre les conditions d'entraide.
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