Journaliste:Mélanie Julien

Mise à jour le mardi 16 août 2011 à 16 h 04 HAE

Un danger dans l'air

La tuberculose existe depuis des siècles. Elle avait pratiquement disparu des pays industrialisés, mais elle y fait maintenant un retour.

Aujourd'hui, la très grande majorité des décès surviennent toutefois dans les pays en développement, et plus de la moitié en Asie. Les déplacements de population et les mouvements migratoires contribuent largement à la propagation de la maladie outre-mer.

Dans les pays industrialisés, les migrations involontaires dues aux catastrophes naturelles, aux guerres civiles et aux conflits armés peuvent aussi avoir une incidence sur le retour de la tuberculose. Avec les moyens de transport modernes et les possibilités pour quiconque de voyager dans le monde et dans les pays à haut risque de contamination, la tuberculose s'est répandue comme une traînée de poudre.

Bactérie de la tuberculose

Une maladie contagieuse

La tuberculose est une infection des poumons provoquée par une bactérie : Mycobacterium tuberculosis ou bacille de Koch. La maladie s'attaque habituellement aux poumons, mais peut aussi toucher d'autres parties du corps, comme les ganglions lymphatiques, les reins, les voies urinaires et les os.

L'infection est contagieuse et se transmet par voie aérienne, notamment lorsque la personne affectée aux poumons expire, tousse, éternue, parle, chante, etc. Cette dernière expulse alors des millions de bacilles tuberculeux et l'air ambiant devient rapidement un danger public.

La plupart des personnes exposées à la bactérie ne contractent toutefois pas la maladie, puisque leur système immunitaire parvient à détruire le bacille. Si ce n'est pas le cas, la bactérie peut demeurer à l'état dormant. La personne devient alors un « porteur sain », ne ressent pas de symptômes et ne peut pas transmettre la maladie. Santé Canada parle alors d'infection tuberculeuse.

Toutefois, la personne ainsi infectée peut développer la tuberculose si son système immunitaire ne parvient pas à empêcher le bacille de se réveiller et de se multiplier. Le risque est plus grand dans les deux premières années après l'infection. Près de 10 % des personnes affectées développeront la maladie au cours de leur vie.

Parmi les symptômes reliés à la tuberculose pulmonaire figurent :

• une toux persistante ou accompagnée de sang;
• des douleurs à la poitrine;
• une faiblesse ou une fatigue extrême;
• une perte de poids ou d'appétit;
• des frissons;
• de la fièvre;
• des sueurs nocturnes.

Les populations à risque

Les personnes atteintes du VIH ou du SIDA, qui dont le système immunitaire est nettement affaibli, sont les plus à risque de contracter la tuberculose. Si elles ont été infectées par le bacille, elles sont de 50 à 170 fois plus susceptibles de développer la maladie.

Sont aussi à risque :

• les personnes ayant été en contact étroit avec des personnes atteintes de tuberculose;
• les personnes pauvres, surtout les sans-abri;
• les résidents d'établissements de soins de longue durée;
• les personnes incarcérées dans un établissement correctionnel;
• les résidents des communautés autochtones où le taux de tuberculose est élevé.

Le taux de tuberculose chez les membres des Premières Nations est d'ailleurs cinq fois plus élevé que dans l'ensemble du Canada. Et il est de huit à dix fois plus important dans les réserves.

Toute personne qui côtoie les groupes à risque est tout autant susceptible d'être infectée.

Selon Santé Canada, certains facteurs augmentent les chances de contracter une infection tuberculeuse, notamment :

• un poids insuffisant (pour la plupart, il s'agit d'un indice de masse corporelle inférieur à 20);
• un diabète sucré (tout type);
• une infection au bacille tuberculeux au cours des deux dernières années;
• une greffe d'organe (en raison des immunosuppresseurs);
• le tabagisme (un paquet par jour ou plus).

Pour un porteur sain, le tabac fait augmenter de deux à trois fois le risque que le bacille évolue vers une tuberculose active. Le tabagisme fait aussi augmenter jusqu'à six fois le risque de décès parmi les personnes atteintes de tuberculose.

Diagnostic et traitement

Photo: Centers for Disease Control and Prevention

En plus de la radiographie, la présence d'une infection tuberculeuse peut être décelée par un test cutané et le résultat est connu dans les 48 à 72 heures suivant l'examen médical. Si le test est positif, il est important de suivre le traitement jusqu'au bout afin d'empêcher que le système immunitaire ne s'affaiblisse. Les médicaments aideront à lutter contre les bactéries et à réduire les risques de développer une tuberculose active.

Les bacilles sont difficiles à tuer. Le traitement peut donc paraître long et exigeant. Trois ou quatre puissants antibiotiques sont administrés au cours des deux premiers mois pour contrôler l'infection, puis une dose réduite est donnée pendant quatre mois pour éliminer toutes les bactéries. Après six mois de traitement adéquat, 98 % des patients sont guéris.

Les personnes qui ne suivent pas le traitement recommandé risquent de transmettre l'infection et de développer une résistance aux médicaments. Sans traitement, une personne atteinte de tuberculose peut contaminer en moyenne 10 à 15 autres personnes en l'espace d'un an.

Santé Canada rapporte près de 1600 nouveaux cas de tuberculose chaque année au pays. En 2006, les trois provinces les plus peuplées (Colombie-Britannique, Ontario et Québec), qui ensemble constituaient 76 % de la population du Canada, comptaient pour 73 % du nombre total de cas. Le taux le plus élevé a été enregistré au Nunavut, où le taux de tabagisme est également plus élevé que dans le reste du pays.