Les extraterrestres devront attendre...

  |  Radio-Canada avec Agence France-Presse et Agence France-Presse
Un vaisseau extraterrestre   © iStock/Impression artistique

Le programme américain de détection d'éventuels messages extraterrestres est sérieusement ébranlé depuis le 15 avril en raison d'importantes coupes budgétaires imposées par les gouvernements californien et fédéral.

L'État et la National Science Foundation ont réduit radicalement les fonds qu'ils allouent au fonctionnement de l'Allen Telescope Array (ATA), un regroupement de 42 radiotélescopes qui constitue l'outil principal du programme SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence).

Depuis 1984, le SETI tente de décoder les signaux radios provenant d'autres mondes, avec l'aide de millions d'ordinateurs de particuliers.

« La mise en hibernation signifie qu'à partir de cette semaine, les équipements ne sont plus disponibles pour des observations de routine et leur maintenance est assurée par des équipes fortement réduites. » — Tom Pierson, SETI

Une campagne a été lancée pour recueillir des fonds afin d'assurer la continuité de la mission. Selon M. Pierson, il faut environ 1,5 million de dollars par année pour faire fonctionner l'ATA et au moins un million de plus pour couvrir les coûts de ses activités de recherche. Mais les scientifiques espèrent recueillir au moins cinq millions de dollars pour pouvoir écouter les 1235 exoplanètes potentiellement habitables que la mission américaine Kepler a récemment détectées.

Par ailleurs, le SETI est en pourparlers avec l'armée de l'air américaine en vue d'établir un partenariat qui permettrait l'utilisation des radiotélescopes de l'ATA pour détecter des débris orbitaux. Cette entente pourrait générer un revenu stable pour l'organisation et mettre un terme à son problème de financement récurrent.

Le saviez-vous?Paul Allen, le cofondateur de Microsoft, a fait don de 25 millions de dollars à l'ATA depuis le milieu des années 90.