La navette Discovery en route vers la Station spatiale
La navette Discovery lors du décollage le 24 février
Photo : PC/AP Photo/Wifredo Lee
La navette spatiale américaine Discovery, qui effectue son dernier vol dans l'espace, a décollé jeudi avec trois minutes de retard. Elle devait quitter le sol à 16 h 50.
Le lancement a eu lieu à partir du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, en Floride, après près de quatre mois de réparations. Son lancement initial était prévu en novembre dernier.
La navette a atteint son orbite, à 225 km d'altitude, en 8 minutes et 30 secondes à une vitesse dépassant les 28 000 km/h. Elle a ensuite entamé sa course-poursuite devant lui permettre un rendez-vous avec la Station spatiale internationale (SSI). Elle doit s'y amarrer samedi en milieu de journée. La Station se trouve à 350 km d'altitude.
Discovery transporte un équipage de six personnes, ainsi qu'un chargement de fournitures et un robot humanoïde qui sera logé dans le laboratoire américain Destiny à des fins expérimentales.
Au cours de cette mission de 11 jours, le deuxième bras canadien installera sur la station un espace de rangement et d'expérimentation spatiale, de même qu'une plateforme externe pour gros équipements.
Dextre, le bricoleur canadien de la station spatiale, aura une nouvelle caméra panoramique et inclinable.
Recherches
Une expérience scientifique canadienne sera menée à bord de la navette dans le but d'étudier les changements de sensibilité de la peau durant les vols spatiaux.
Discovery doit aussi rapporter sur Terre des échantillons d'épinette blanche du Canada qui ont passé près d'un an dans l'espace. Cette deuxième recherche canadienne vise à comprendre l'effet de l'apesanteur sur la physiologie et la croissance des plantes ainsi que sur la génétique de la formation du bois.
Une autre expérience canadienne consiste à étudier les changements des vaisseaux sanguins durant de longs séjours dans l'espace, et d'y déceler des effets similaires au processus de vieillissement. Discovery ramènera sur Terre des échantillons de sang utilisés dans cette expérience.
Ce sera le 39e vol de la navette la plus ancienne de la NASA encore en service. Elle a décollé pour la première fois en 1984.
Le vol de Discovery pourrait être l'avant-dernier vol d'une navette. Le suivant, celui d'Endeavour, prévu le 19 avril, risque d'être le dernier voyage orbital d'une navette. Le financement du vol d'Atlantis, prévu le 28 juin est actuellement en discussion au Congrès américain.
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