Stardust transmet des images de Tempel 1

  |  Radio-Canada avec Agence France-Presse et Associated Press
Un cliché de la comète Tempel 1 pris par le vaisseau Stardust-NExt le 14 février 2011 Un cliché de la comète Tempel 1 pris par le vaisseau Stardust-NExt le 14 février 2011   © AFP/NASA/JPL-Caltech/Cornell

Le vaisseau spatial américain Stardust est passé lundi soir à 180 kilomètres de la comète Tempel 1, ce qui jette un nouvel éclairage sur ces corps célestes glacés.

Voyageant à une vitesse de 38 000 km/h, Stardust a pris de nombreux clichés de la comète. La rencontre s'est produite à 338 millions de kilomètres de la Terre.

Les images montrent notamment pour la première fois le cratère de 150 mètres de diamètre créé en juillet 2005 par l'impact du projectile lancé par le vaisseau américain Deep-Impact, lors d'une première visite.

Tempel 1 est une comète découverte par l'astronome Ernst Wilhelm Tempel en 1867. Elle a un diamètre d'environ 6,5 km. Sa période de rotation autour du Soleil est de 5,5 ans.

Les instruments de Deep-Impact avaient collecté des particules du nuage soulevé par le choc et les données scientifiques recueillies continuent à être analysées.

Un autre grand objectif du survol par Stardust était de déterminer les changements subis par la comète depuis 2005 après avoir compété une rotation autour du Soleil.

L'analyse des images montre une érosion allant de 20 à 30 mètres sur une superficie de plusieurs centaines de mètres, précise l'équipe scientifique.

Certains des 72 clichés transmis par Stardust révèlent aussi des parties jamais vues de la comète.

Outre ces photos, Stardust a également transmis des données sur la composition de la comète en traversant l'énorme nuage de morceaux de roche, de glace et de poussière s'échappant de sa chevelure.

Stardust avait été lancé en 1999 pour étudier la comète Wild 2. Puisque le vaisseau avait encore amplement de carburant après cette mission, il a été redirigé vers Tempel 1 en 2007. L'aventure de Stardust est maintenant terminée, après un périple de 5,6 milliards de kilomètres.

Les comètes pourraient aider les scientifiques à déterminer comment les planètes et le Soleil se sont formés. Les scientifiques croient que les comètes sont constituées de matériaux primitifs gelés qui remontent à la naissance du système solaire, il y a de cela 4,5 milliards d'années.

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