Une menace à ne pas ignorer

  |  Radio-Canada avec La Presse Canadienne
Astéroïde Un astéroïde   © Nasa/D. Jewitt

Le président de l'Association des explorateurs de l'espace, l'astronaute canadien Chris Hadfield, affirme qu'il faut se préparer à la possibilité qu'un astéroïde puisse éventuellement détruire la Terre.

L'astronaute canadien Chris Hadfield rappelle qu'il faut se préparer à la possibilité qu'un astéroïde puisse éventuellement détruire la Terre.

Le regroupement d'astronautes canadiens et américains qu'il préside vient de remettre aux Nations unies un rapport détaillé sur la possibilité que se concrétise une telle menace. Dans ce document, l'organisme propose des scénarios pour détecter et détourner des astéroïdes qui pourraient menacer la survie de la planète.

« Vous vous faites des illusions si vous croyez que le monde va durer jusqu'à la fin et ne sera jamais frappé par une autre grosse masse rocheuse. » — Chris Hadfield

Lors de sa première mission passée à bord de la station spatiale russe Mir en 1995, Chris Hadfield avait observé un énorme rocher s'approcher de la Terre. La masse rocheuse avait fini par se désintégrer dans l'atmosphère. L'astronaute a reconnu que l'expérience lui avait donné des frissons en précisant que s'il avait été « un peu plus haut, il nous aurait frappés de plein fouet ».

Pour sa part, l'ancien astronaute américain Rusty Schweickart soutient que si la technologie pour contrer une telle menace existe déjà, il faut détecter dix ans à l'avance la possibilité qu'un astéroïde puisse entrer en collision avec la Terre.

Chris Hadfield entreprendra sa prochaine mission spatiale, d'une durée de six mois, en décembre 2012. À bord de la Station spatiale internationale, il aura notamment l'occasion d'observer les astéroïdes.

Le rôle du Canada

Le Canada s'apprête à assumer le rôle de chef de file dans la détection de menaces provenant de l'espace. L'Agence spatiale canadienne doit lancer en mars 2011 un satellite de surveillance des objets proches de la Terre, appelé NEOSSat. Ce sera le tout premier télescope spatial du genre.

Il aura pour but de balayer les environs du Soleil afin de détecter la présence d'astéroïdes qui n'auraient pas été repérés précédemment. D'une valeur de 15 millions de dollars, il évoluera à 700 kilomètres de la Terre, à l'affût d'astéroïdes possiblement dangereux.

Selon le responsable du projet, Bill Harvey, « n'importe quoi de plus de 50 mètres peut avoir un impact ».