Astronomie

Un nouveau système à sept planètes?

Mise à jour le mardi 24 août 2010 à 11 h 23

Photo: ESO/Digitized Sky Survey 2/Davide De Martin L'étoile HD 10180 est au centre d'un système qui pourrait contenir sept planètes.

Les astronomes de l'Observatoire européen austral (ESO), au Chili, ont annoncé mardi avoir découvert un système d'au moins cinq planètes, peut-être sept, tournant en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil.

« Nous avons trouvé ce qui est très probablement le système avec le plus de planètes découvert jusqu'à présent », a déclaré Christophe Lovis, principal auteur de l'article présentant ce résultat.

Si l'existence des deux autres planètes est confirmée, ce système serait semblable à notre système solaire en termes de nombre de planètes (sept planètes comparées aux huit planètes du système solaire), explique l'ESO dans un communiqué.

L'étoile semblable au Soleil, HD 10180, est située à 127 années-lumière de la Terre dans la constellation australe de l'Hydre mâle.

Les astronomes ont détecté un infime mouvement d'avant en arrière de l'étoile dû à l'attraction gravitationnelle complexe de cinq planètes ou plus.

Les cinq signaux les plus forts correspondent à des planètes de masse semblable à Neptune (entre 13 et 25 fois la masse terrestre).

Les chercheurs croient aussi que deux autres planètes sont présentes.

L'une des deux devrait être une planète de type Saturne, avec une masse minimum de 65 fois celle de la Terre.

L'autre serait la planète la moins massive jamais découverte avec une masse d'environ 1,4 fois celle de la Terre. Elle est très proche de son étoile, à seulement 2 % de la distance Terre-Soleil. Une année sur cette planète durerait seulement 1,8 jour terrestre.

« Avec au moins cinq planètes de type Neptune réparties sur une distance correspondant à l'orbite de Mars, la région interne de ce système est plus peuplée que celle de notre système solaire et on y trouve beaucoup plus de planètes massives », précise l'ESO.

Jusqu'à présent, les astronomes connaissaient 15 systèmes avec au moins trois planètes. Le dernier détenteur du record, 55 Cancri, contenait cinq planètes dont deux étaient des planètes géantes.

L'article a été soumis à la revue scientifique Astronomy and Astrophysics.