Biologie

Des bactéries survivent 553 jours dans l'espace

Mise à jour le lundi 23 août 2010 à 16 h 53

Photo: AFP La Station spatiale internationale. (archives)

Beer, un petit village de pêcheurs au sud de l'Angleterre, est désormais célèbre pour ses microbes.

Prélevées dans des falaises du village, des cyanobactéries (des microbes qui font de la photosynthèse) considérées comme tout à fait communes ont survécu 553 jours dans l'espace, à l'extérieur de la Station spatiale internationale.

Les experts voulaient savoir si les bactéries pouvaient résister aux conditions hostiles qui prévalent dans l'espace. Elles ont survécu aux changements radicaux de température et à des doses extrêmes de rayons ultraviolets et de rayons cosmiques.

De plus, la roche calcaire sur laquelle elles se trouvaient a complètement perdu son eau dans le vide spatial.

De retour sur Terre, ces microorganismes font maintenant l'objet d'analyses de la part de microbiologistes de l'Open University, au Royaume-Uni.

C'est la première fois que des bactéries réussissent à survivre dans l'espace.

Les chercheurs pensent que leur épaisse paroi cellulaire joue un rôle dans leur grande résistance.

Des expériences avaient montré que des spores bactériennes, un état particulier où des bactéries peuvent rester en dormance pendant des millénaires dans des conditions extrêmes, avaient réussi à survivre des années en orbite.

Les chercheurs estiment que les bactéries joueront un rôle-clé lors d'éventuelles missions pour établir des bases sur la Lune ou sur Mars. L'étude de leur comportement et de leurs mécanismes d'adaptation dans l'espace est donc essentielle.