Astronomie

Où chercher les fossiles martiens?

Mise à jour le vendredi 30 juillet 2010 à 16 h 07

Photo: NASA

Des formations rocheuses susceptibles d'abriter des preuves fossilisées d'une vie passée sur Mars ont été décelées par des astronomes américains.

L'équipe, menée par le Pr Adrian Brown du SETI (Institut de recherche d'une intelligence extraterrestre), estime que les roches anciennes de carbonate retrouvées dans la région appelée Nili Fossae sont tout indiquées pour la recherche de fossiles.

Selon le Pr Brown, cette zone ressemble étrangement à une région terrestre située en Australie et reconnue pour conserver les plus anciennes formes de vie sur Terre.

Photo: NASA Le carbonate apparaît dans les teintes de vert dans cette photo d'environ 15 km de surface martienne.

En fait, le chercheur pense que le même processus hydrothermal rencontré sur Terre aurait permis de conserver des traces anciennes d'une vie sur Mars à cet endroit.

Les roches qui s'y trouvent, ajoute le scientifique, sont vieilles de 4 milliards d'années, ce qui correspond aux trois quarts de l'évolution de la planète voisine de la Terre.

En 2008, les instruments de l'orbiteur Mars Reconnaissance ont découvert pour la première fois des accumulations de carbonate dans des couches de roches martiennes.

Le carbonate se forme lorsque l'eau et le dioxyde de carbone se mêlent au calcium, au fer ou au magnésium. Sur Terre, le carbonate préserve les éléments organiques, donc la vie.

Le détail de leurs travaux est publié dans le journal Earth and Planetary Science Letters.