L'arrière-grand-père de Lucy!

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Ossements fossilisés du squelette d'un Australopithecus afarensis Photo : Yohannes Haile-Selassie

La famille du célèbre fossile Lucy s'agrandit. Les restes d'un hominidé de la même espèce que Lucy, mais qui aurait vécu plusieurs centaines de milliers d'années avant elle, ont été découverts en Éthiopie par une équipe internationale d'anthropologues.

Les restes d'un hominidé de la même espèce que le célèbre fossile Lucy, mais qui aurait vécu plusieurs centaines de milliers d'années plus tôt, ont été découverts en Éthiopie par des anthropologues américains.

Son principal découvreur, le Pr Yohannes Haile-Selassie du Musée d'histoire naturelle de Cleveland aux États-Unis, estime que le squelette partiel de cet Australopithecus afarensis date d'environ 3,6 millions d'années. C'est quelque 400 000 ans plus vieux que celui de Lucy, mis au jour en 1974 et longtemps considéré comme le plus vieil hominidé connu.

Quelques détails

L'homme marchait debout et était complètement bipède, comme Lucy, mais était beaucoup plus grand qu'elle. Il mesurait plus de 1,5 mètre, soit presque 35 centimètres de plus que sa descendante.

Le nouveau spécimen a donc été baptisé Kadanuumuu, ce qui veut dire « grand homme » en afar, la langue parlée dans la région du même nom où le fossile a été découvert.

« Nous pouvons maintenant dire avec confiance que Lucy et sa lignée étaient presque aussi adaptées que nous le sommes à la marche sur deux jambes, et que l'allongement de nos jambes s'est produit plus tôt dans notre évolution qu'on le pensait auparavant. » — Pr Yohannes Haile-Selassie, du Muséum d'histoire naturelle de Cleveland

De plus, la mise au jour d'une épaule permet aussi une meilleure compréhension de l'évolution de nos ancêtres. Son omoplate et sa cage thoracique étaient beaucoup plus semblables à ceux de l'homme moderne que ce que les chercheurs pensaient jusqu'à présent. En fait, la plupart des scientifiques pensaient que les épaules de nos ancêtres étaient semblables à celles des chimpanzés.

Le détail de ces travaux est publié dans les annales de l'Académie des sciences des États-Unis (PNAS).

En avril dernier, des anthropologues annonçaient la mise au jour de deux squelettes partiellement fossilisés d'une espèce inconnue à ce jour d'hominidé. Baptisée Australopithecus sediba, l'espèce aurait foulé le sol terrestre il y a presque 2 millions d'années.