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Les dangers des poussières volcaniques

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Le nuage est particulièrement visible au dessus de la mer du Nord et du Danemark © EUMETSAT

Le volcan Eyjafjöll, situé dans le sud de l'Islande, projette depuis le 14 avril un nuage de poussière qui menace la sécurité aérienne et, dans une moindre mesure, la santé humaine.

Les nuages de poussière créés par l'éruption du volcan Eyjafjöll sont riches en particules qui ont un effet abrasif sur les moteurs des avions et qui peuvent aussi nuire à la santé. Explications.

Ce nuage est principalement composé :

de cendres
de verre
de poussières de roche
de vapeur d'eau

L'Eyjafjöll est particulier, puisqu'il est situé sous un glacier appelé Eyjafjallajökull.

Ainsi, la présence de grandes quantités d'eau provenant du glacier facilite la formation de vapeur et d'explosions à l'origine des colonnes de fumée qui s'échappent du cratère et qui finissent par créer les nuages de particules microscopiques.

Ces particules, transportées vers le continent européen à des hauteurs pouvant atteindre 12 km d'altitude, contiennent de nombreux petits fragments qui peuvent sérieusement endommager le fuselage des avions et leurs pare-brise.

Le risque est particulièrement important pour leurs moteurs.

Lorsque ces particules pénètrent dans les réacteurs, elles sont chauffées puis refroidies et se fixent sur les sorties d'air. Cela a pour effet de déclencher le système de sécurité des appareils qui arrête les moteurs.

Les avions peuvent donc se retrouver en plein vol, privés de leurs moyens de propulsion.

Pour les compagnies aériennes et, surtout, pour les milliers de passagers retenus au sol, la question est de savoir combien de jours cette situation peut durer.

Le temps de dispersion d'un nuage volcanique varie en fonction :

de l'altitude qu'il atteint
de la durée de l'éruption
des conditions météorologiques

Il peut donc mettre quelques jours à se dissiper... ou quelques mois.

Combien de temps?Actuellement, le nuage provoqué par l'Eyjafjöll reste de petite taille et des vents forts favorisent son déplacement. L'éruption n'est toutefois pas terminée, et elle pourrait menacer encore le ciel européen dans les prochaines semaines.

Sur la santé

L'Organisation mondiale de la santé (OMS) rappelle que la présence de nuages volcaniques peut nuire à la santé des personnes qui présentent des problèmes respiratoires comme l'asthme.

Une fois inhalées, les particules peuvent atteindre la périphérie des bronchioles et des poumons et crééer des problèmes.

Selon le Pr Ken Donaldson, de l'Université d'Édimbourg, les risques sont cependant très limités, puisque ces particules ont une faible toxicité et que les vents les dispersent rapidement.