Génétique

La coquille d'oeuf, source d'ADN

Mise à jour le mercredi 10 mars 2010 à 12 h 11

Photo: Université Murdoch L'Aepyornis, l'oiseau-éléphant

Des séquences d'ADN d'espèces éteintes d'oiseaux ont été extraites pour la première fois de coquilles d'oeuf fossilisées par des scientifiques australiens.

Le Dr Michael Bunce et ses collègues de l'Université Murdoch ont analysé 18 fragments d'oeufs fossilisés provenant de 13 sites en Australie, à Madagascar et en Nouvelle-Zélande.

L'objectif était d'établir dans quelle mesure l'ADN est préservé dans ces coquilles fossiles. Les chercheurs n'ont extrait qu'une infime partie (moins de 1 %) de l'ADN.

Leurs analyses permettent de constater l'excellente préservation des acides nucléiques (les composants de l'ADN).

À ce jour, les oeufs fossilisés étaient utilisés pour reconstruire l'écologie, l'alimentation passée, et pour retracer une chronologie d'événements.

Les présents travaux ont permis pour la première fois d'obtenir des séquences d'ADN :

Photo: Université de Tokyo Un oeuf d'Aepyornis atteignait 20 cm de diamètre

• du plus lourd oiseau ayant existé, l'oiseau éléphant (Aepyornis), disparu de Madagascar vers 1700 à la suite de la colonisation européenne.
• d'un émeu d'Australie (Dromaius novaehollandiae) datant de 19 000 ans.
• du moa (Dinornis), un cousin de l'autruche qui atteignait quatre mètres de hauteur, disparu de Nouvelle-Zélande à la fin du XVIIIe siècle à la suite d'une chasse intensive.

Dans le cas du moa, le matériel extrait de la coquille s'est même révélé de meilleure qualité que celui provenant d'os.

Ces tests ne visent pas la résurrection des espèces éteintes.

Les chercheurs veulent simplement réassembler le génome pour avoir une idée d'à quoi ressemblait une espèce éteinte.

Le détail de ces travaux est publié dans les Proceedings of the Royal Society B.