Anthropologie

Le cerveau d'un Cro-Magnon en 3D

Mise à jour le mardi 9 mars 2010 à 12 h 12

Photo: CNRS/Antoine Balzeau

Des chercheurs français ont reconstitué en trois dimensions l'empreinte du cerveau fossile de Cro-Magnon, l'un des plus anciens Homo sapiens, grâce à la numérisation d'un crâne vieux de 28 000 ans conservé au Musée de l'Homme de Paris.

Les paléoanthropologues Antoine Balzeau et Dominique Grimaud-Hervé ont manipulé délicatement le crâne presque complet du spécimen appelé Cro-Magnon 1 découvert dans une grotte de Dordogne en 1868.

Cet abri contenait quatre autres squelettes (deux hommes, une femme et un enfant). C'était la première fois que des Homo sapiens fossiles étaient observés. Leur ressemblance avec les hommes actuels avait marqué l'imaginaire.

Cro-Magnon 1 était un homme de grande taille, d'environ 1,80 m, et a été surnommé le « vieillard ».

À l'intérieur du crâne

Le crâne de Cro-Magnon 1 a été numérisé à l'aide d'un scanneur médical. Les informations recueillies ont permis d'observer un ensemble de structures anatomiques internes qui étaient inaccessibles sur le fossile original.

Les chercheurs ont aussi pu étudier l'endocrâne du spécimen. L'endocrâne correspond aux empreintes laissées par le cerveau sur la surface interne du crâne et reflète ainsi la forme et la taille des différentes parties du cerveau.

Celui de Cro-Magnon 1 a été reconstruit virtuellement en trois dimensions sur l'écran de l'ordinateur. Des techniques développées récemment ont ensuite permis de produire un objet physique à partir du modèle virtuel.

Les chercheurs disposent donc d'un objet tangible, représentant la forme et la surface du cerveau de Cro-Magnon 1.

L'équipe de recherche va maintenant pouvoir l'étudier et ainsi mieux saisir les changements de forme du cerveau au sein de l'espèce Homo sapiens, depuis ses premiers représentants européens jusqu'aux hommes actuels.