Paléontologie

Un astéroïde a bel et bien décimé les dinosaures

Mise à jour le vendredi 5 mars 2010 à 16 h 35

Photo: AFP/Ethan Miller/Getty Images Le squelette d'un Tyrannosaurus rex exposé dans un hôtel de Las Vegas.

Les dinosaures ont bel et bien été décimés par un gigantesque astéroïde il y a 65 millions d'années, confirment des scientifiques internationaux.

Un groupe de 41 scientifiques a analysé 20 ans de données sur ce qui a causé l'extinction du Crétacé-Tertiaire (KT). Il s'agit de la plus vaste étude entreprise jusqu'à maintenant sur le sujet.

Les scientifiques ont conclu qu'un astéroïde de quelque 15 kilomètres de large s'était écrasé au Chicxulub, dans la province actuelle du Yucatan, au Mexique. La collision aurait laissé un cratère de 180 kilomètres de diamètre. Le choc aurait été très puissant.

« L'astéroïde aurait frappé la Terre avec une puissance un milliard de fois plus élevée que la bombe atomique d'Hiroshima », ont affirmé les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans le journal Science.

Les chercheurs estiment que la collision a transporté des matériaux à grande vitesse dans l'atmosphère, ce qui a déclenché une réaction en chaîne entraînant un refroidissement. Une grande partie de la vie terrestre aurait ensuite disparu en quelques jours.

Selon les scientifiques, plus de la moitié des espèces vivant sur la planète aurait été décimée à la suite de la chute de l'astéroïde. En plus des dinosaures, des grands reptiles marins auraient aussi été décimés, ouvrant la voie à ce que les mammifères deviennent l'espèce dominante sur Terre.

Au terme de leur étude, les scientifiques ont rejeté des théories qui circulaient jusqu'ici pour expliquer la disparition des dinosaures, comme celle de la série d'éruptions volcaniques qui ont sévi pendant 1,5 million d'années dans ce qui est aujourd'hui l'Inde.

Les scientifiques ont écarté cette possibilité. Ils soutiennent que les écosystèmes marins et terrestres ont été détruits trop rapidement lors de l'extinction du KT pour que de longues éruptions volcaniques en soient la cause.