Système solaire

Le Soleil sous la loupe

Mise à jour le jeudi 11 février 2010 à 15 h 27

Photo: NASA/Stereo Le Soleil est une étoile née il y a 4,57 milliards d'années.

La NASA a lancé jeudi matin son nouvel observatoire solaire, 24 heures après avoir reporté l'événement en raison de la présence de vents forts.

Le satellite appelé SDO (Solar Dynamics Observatory) a décollé de Cape Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Atlas V pour être placé en orbite terrestre moins de deux heures après son départ.

Cette mission de cinq ans permettra de mieux comprendre le fonctionnement interne du Soleil et de son champ magnétique en captant des milliers d'images et de nombreuses données.

L'engin de 3,2 tonnes sera placé sur une orbite géosynchronisée à quelque 35 000 km de la Terre. Il prendra en quelque sorte la relève de la sonde SOHO, qui étudie le Soleil depuis 1995 et qui a permis de confirmer que les taches solaires se déplacent plus vite à l'Équateur.

Photo: NASA

Cette mission, qui coûtera plus de 850 millions de dollars à la NASA, doit entre autres déterminer la durée du prochain cycle du Soleil (qui dure en moyenne 11 ans) et établir quand les vents solaires chargés de particules à haute énergie frapperont la Terre.

Ces vents perturbent le fonctionnement des satellites et des systèmes de distribution électrique et peuvent même être dangereux pour la station spatiale.

Trois instruments mesureront les activités du Soleil :

• Un télescope produira des images haute résolution du Soleil et de son atmosphère.
• L'imageur héliosismique et magnétique permettra de voir à l'intérieur du Soleil afin de mesurer les mouvements de plasma générant les champs magnétiques.
• Une expérience sur la variabilité des UV mesurera la quantité d'énergie émise par le Soleil dans ses rayonnements ultraviolets extrêmes

L'observatoire aidera aussi à comprendre si une longue inactivité solaire cause un refroidissement climatique sur Terre.

Les climatologues se demandent en effet si les grands froids qui ont frappé l'Europe et l'Amérique du Nord au 17e siècle sont liés au fait qu'il y avait très peu de taches solaires à ce moment.