La métamorphose de Pluton
©
NASA/Hubble
Pluton ne ravira certainement pas le titre de planète rouge à Mars, mais les images les plus précises à nous parvenir de la planète naine montrent qu'elle tire de plus en plus vers des teintes rougeâtres.
L'analyse d'observations recueillies par le télescope spatial Hubble montre que la planète naine est environ 20 % plus rouge que ce qu'avaient montré de précédentes images. Un changement qui serait causé par un cycle saisonnier.
L'analyse détaillée de ces photos captées par le télescope spatial Hubble entre 2000 et 2002 montre en effet que son allure évolue rapidement d'une saison à l'autre.
Ainsi, Pluton est environ 25 % plus rouge que ce qu'avaient montré de précédentes images.
L'astronome Marc Buie, du Southwest Research Institute (Texas), estime que le changement rapide de son apparence serait dû à l'action du méthane à la surface de l'astre.
La principale conséquence de cette action serait la variation de l'état des calottes glaciaires des pôles, qui gèlent et décongèlent au gré d'un cycle saisonnier de 248 ans.
Actuellement, la glace devient plus brillante au nord et plus sombre au sud, ce qui lui donne une apparence marbrée dans les teintes de brun, de jaune et de rouge.
Selon la NASA, ces nouvelles observations montrent que Pluton n'est pas qu'un astre rocheux et glacé, mais qu'il est le théâtre de phénomènes atmosphériques.
La sonde américaine New Horizons doit prendre le chemin de Pluton en 2015.
En complément
-
Dossier - 50 ans d'exploration spatiale
