Le « passage », il y a 395 millions d'années
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Des empreintes fossilisées découvertes en Pologne montrent que les premiers vertébrés dotés de quatre pattes, les tétrapodes, marchaient déjà sur la terre ferme il y a 395 millions d'années.
Des empreintes retrouvées en Pologne laissent penser que les premiers vertébrés munis de pattes, les tétrapodes, sont apparus il y a 395 millions d'années, soit 18 millions d'années avant celles des plus vieux tétrapodes découverts à ce jour.
Les paléontologues pensaient à ce jour que ces animaux étaient apparus quelque 18 millions d'années après s'être séparés de la branche des elpistostegaliens, une famille de poissons dont la tête ressemblait à celle des tétrapodes, mais qui étaient dotés de deux paires de nageoires, pectorales et pelviennes.
Ces fossiles, découverts entre 2002 et 2007 dans une carrière désaffectée du centre de la Pologne, ont pu être datés de manière fiable grâce aux sédiments qui les entouraient.
De plus, ces premiers tétrapodes sont également plus vieux de 10 millions d'années que les plus anciens fossiles d'elpistostégaliens.
Or, ces nouvelles données laissent penser que les deux genres de vertébrés seraient issus d'un ancêtre commun. Mais à quoi ressemblait-il?
Reconstitution du tétrapode.
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Le paléontologue Philippe Janvier, du Muséum national d'histoire naturelle de France, affirme qu'il ne ressemble ni à l'un ni à l'autre et que ses traits seraient plutôt ceux d'une autre famille de poissons plus ancienne, les ostéolépides.
Les nouvelles données laissent également penser que les premiers tétrapodes n'auraient pas vécu dans des lacs d'eau douce et des deltas fluviaux, mais dans des boues marines découvertes à marée basse ou dans des lagons de récifs de corail.
Le détail de ces travaux est publié dans le magazine Nature, qui consacre sa une à cette découverte.
