Un génome épluché

Du maïs Les États-Unis fournissent 44 % de la production mondiale avec plus de 282 millions de tonnes en 2005.   © iStock

Le génome complexe du blé a été complètement décrypté par une équipe américaine.

Le génome complexe du maïs est décrypté par des scientifiques américains, qui espèrent que ces nouvelles connaissances permettront d'accélérer le développement de variétés offrant une meilleure résistance.

Des généticiens de l'Université Washington à St.Louis ont identifié les quelque 32 000 gènes assemblés dans 10 chromosomes qui forment l'ensemble du matériel génétique de cette céréale, la plus cultivée dans le monde devant le riz et le blé.

Par comparaison, l'humain possède 20 000 gènes répartis dans 23 chromosomes qui sont les supports de l'information génétique.

Cette percée permettra d'ici quelques années de produire de nouvelles variétés de maïs qui répondront mieux à la demande alimentaire, mais aussi à la création de biocarburant.

Séquencer le génome du blé d'Inde fut une tâche complexe en raison de la taille du génome et de la complexité des combinaisons génétiques. Environ 85 % des segments d'ADN sont répétés.

Une première ébauche du séquençage du génome du blé d'Inde dévoilé en 2008 indiquait plus de 50 000 gènes, mais quand les chercheurs ont placé les dizaines de milliers de segments d'ADN sur les chromosomes dans le bon ordre, ce nombre est tombé à 32 000.

Les auteurs ont séquencé le génome d'une variété de maïs appelée B73 qui a été développée par les services de l'agriculture de l'État d'Iowa il y a plusieurs décennies. Ce maïs à un haut rendement est très cultivé et fait également l'objet de nombreuses recherches en laboratoire.

Ce projet de décryptage de 29,5 millions de dollars a été lancé en 2005. Il est financé par la Fondation nationale américaine des sciences.

Les détails de ces travaux sont publiés dans trois revues scientifiques: Science, les Annales de l'Académie des Sciences (PNAS) et le PLoS Genetics.

Sur le blé d'Inde...L'appellation blé d'Inde vient des colons de la nouvelle Nouvelle-France, puisqu'à l'époque, les découvreurs croyaient avoir trouvé la route des Indes. Cette appellation s'est forcément ancrée au Canada, où les premiers habitants, appelés d'ailleurs Indiens, consommaient beaucoup de maïs. Cette expression est aujourd'hui un archaïsme en France, mais constitue un québécisme largement utilisé. (Grand dictionnaire terminologique)