Paléontologie

Un marsupial venu d'Europe

Mise à jour le mardi 3 novembre 2009 à 14 h 32

Photo: CNRS Molaire supérieure du Arcantiodelphys marchandi

L'Europe n'est pas le continent habituellement associé aux marsupiaux. Dans l'étude de l'évolution des premiers mammifères de type moderne (marsupiaux et placentaires), ce continent est pratiquement une terre inconnue.

Aucun fossile n'a été trouvé au Crétacé entre 125 et 84 millions d'années (ma), et très peu jusqu'à la limite Crétacé-Tertaire (65 ma).

Photo: iStock L'Arcantiodelphys marchandi ressemblait à un opossum.

Or, surprise! Les restes d'un des plus anciens marsupiaux connus dans le monde ont été mis au jour dans un gisement de Charente-Maritime, en France.

Selon les paléontologues du Centre national de la Recherche scientifique de France, cette découverte propose une nouvelle lecture des voies de migration des premiers mammifères marsupiaux.

Les restes fossilisés comprennent quelques dents, récoltées après lavage et tamisage de 5 tonnes de sédiments, d'un nouveau mammifère de taille minuscule, appelé Arcantiodelphys marchandi. Il est l'un des marsupiaux les plus anciens et les plus primitifs connus dans le monde. Il est aussi le plus ancien représentant connu en Europe des mammifères de type moderne.

Arcantiodelphys marchandi aide à mieux comprendre l'évolution des premiers temps de l'histoire des marsupiaux, jusque-là essentiellement nord-américaine d'après les fossiles connus. Sa découverte montre que le continent européen a joué un rôle méconnu à ce jour dans l'origine et le début de la dispersion des marsupiaux. Elle confirme également les relations entre l'Europe et l'Amérique du Nord.

Ces marsupiaux archaïques ont ensuite colonisé les continents du sud, l'Amérique du Sud et surtout l'Australie, où ils sont actuellement les plus diversifiés. Les kangourous, koalas et opossums sont les représentants actuels de cette lointaine origine nordique des marsupiaux.

Le détail de cette recherche est publié dans la revue PNAS.