Ardi refait l'histoire
Science/J.H. Matternes
Percée majeure dans la compréhension de l'évolution humaine: les restes fossilisés d'un hominidé qui vivait il y a près de 4,5 millions d'années ont été décrits par des équipes internationales de chercheurs.
La découverte des restes fossilisés d'un hominidé qui vivait il y a près de 4,5 millions d'années nous rapproche un peu plus de l'ancêtre commun des humains et des grands singes, estiment des chercheurs.
Les fossiles de la créature baptisée Ardipithecus ramidus ont été découverts en 1992 dans le désert éthiopien, mais 17 années ont été nécessaires pour les extraire et les décrire et ainsi saisir leur importance.
Le fossile le plus complet mis au jour est celui du crâne d'une femelle surnommée Ardi.
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De nombreux autres ossements incluant ceux de jambes et de pieds, de mains, mais aussi des dents et des pelvis, ont été mis au jour.
Analyse
L'examen des os d'Ardi permet de déduire qu'il s'agissait d'une femelle bipède, pesant 50 kilos pour une taille de 1,20 mètre.
Cet hominidé évoluait dans un habitat arboré (bois, forêts) et se servait de ses quatre membres pour grimper aux arbres. Il pouvait aussi adopter la station debout et se déplacer en tant que bipède.
Le paléoanthropologue Gen Suwa, de l'Université de Tokyo, soutient que le visage d'Ardi, proéminent, avait une apparence de singe. Le positionnement de son cerveau était toutefois semblable à celui des humains modernes. Ses canines supérieures s'apparentaient également plus à celles de l'homme qu'à celles, longues et acérées, des chimpanzés.
L'analyse de l'émail dentaire laisse penser qu'il se nourrissait entre autres de fruits, de noix ou de feuilles.
Grand-mère de Lucy
L'examen comparatif de ses os montre qu'elle était plus primitive que l'australopithèque Lucy, découverte en 1974 et longtemps considérée comme le plus vieil hominidé connu.
En fait, elle aurait vécu un million d'années avant Lucy.
L'anthropologue Tim White, de l'Université Berkeley, estime que cette découverte montre que les grands singes africains et les humains ont suivi des chemins très différents depuis leur dernier ancêtre commun.
Selon le Pr White, la seule façon de savoir à quoi ressemblait l'ancêtre commun de l'homme et du singe sera de le trouver.
Ardi est l'objet de 11 articles de 47 auteurs publiés simultanément dans le magazine Science.
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