L'exoplanète la moins massive

Gl581e Impression artistique d'une exoplanète autour de l'étoile Gliese 581   © Observatoire de Genève

Pour la seconde fois cette année, des astronomes ont repoussé les limites de l'observation des exoplanètes.

Des astronomes européens observent la planète la moins massive en orbite autour d'une autre étoile que notre Soleil: la dénommée Gl581e serait seulement deux fois plus massive que notre Terre.

Cette fois, une équipe européenne a identifié la planète la moins massive en orbite autour d'une autre étoile que notre Soleil.

Gl581e orbite en 3,15 jours autour de son étoile, nommée Gliese 581. Cette naine rouge fait le tiers de la masse du Soleil et est située à environ 20 années-lumière de la Terre.

La planète Gl581e est surchauffée par la proximité de son étoile, si bien que la vie y serait impossible.

Trois autres planètes, respectivement de 16, 7 et 5 fois la masse de la Terre, étaient déjà identifiées autour de cette étoile (voir notre nouvelle).

Une exoplanète Impression artistique de l'exoplanète CoRoT-Exo-1b   © ASE/NASA

L'équipe franco-suisse portugaise scrute le voisinage de l'étoile à l'aide du spectrographe HARPS installé sur un télescope de l'European South Observatory, à l'Observatoire de La Silla, au Chili.

Les chercheurs ont aussi révisé légèrement l'orbite d'une autre planète du système, Gl581d (7 masses terrestres), la plaçant de manière plus évidente dans la zone habitable de son étoile.

CoRoT-Exo-7b

En février dernier, des chercheurs du Centre national d'Études spatiales de France avaient annoncé la découverte d'une autre exoplanète de petite taille.

CoRoT-Exo-7b était la première planète de type super-Terre à être repérée à l'aide de la technique du transit, par les très faibles baisses d'éclat de l'étoile à l'occasion de ses passages réguliers devant elle. Elle aurait au moins 4 fois la masse de la Terre (voir notre nouvelle).

Le saviez-vous?La première détection, indirecte, d'une exoplanète a été réalisée par des Suisses en 1995. Aujourd'hui, plus de 335 planètes ont été observées dans 285 systèmes planétaires, dont 35 multiples. Ces objets sont habituellement très massifs, jusqu'à 20 fois la masse de Jupiter. C'est pour cette raison que l'observation d'une planète semblable à la Terre, toute petite, revêt un caractère particulier.
Une technique toute québécoiseRadio-Canada remettait en janvier dernier le titre de Scientifique de l'année 2008 (voir notre nouvelle) à trois astrophysiciens québécois pour la réalisation de la toute première photographie d'un système solaire multiple autre que le nôtre. Ces chercheurs ont développé une nouvelle technique d'imagerie angulaire différentielle pour capter l'image directe de trois planètes.