À la découverte d'autres Terres
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NASA
Ça y est: la sonde Kepler est en mission d'exploration de l'espace à la recherche de planètes similaires à la Terre dans notre voisinage galactique. Le lancement de ce télescope de plus d'une tonne a eu lieu vendredi soir, à l'heure prévue, sous des conditions météo quasiment parfaites, du cap Canaveral, en Floride.
La NASA lance la sonde Kepler, première mission américaine visant à chercher des planètes similaires à la nôtre dans notre galaxie, la Voie lactée, mais au-delà de notre système solaire.
La sonde Kepler scrutera plus de 100 000 étoiles ressemblant à notre Soleil dans les constellations du Cygne et de la Lyre de la Voie lactée. Trouver une telle planète n'est pas une mince tâche puisque:
- la planète doit être rocheuse;
- elle doit être située ni trop proche, ni trop loin de son étoile;
- les températures doivent permettre d'y maintenir de l'eau liquide à la surface, condition essentielle au développement de la vie.
La sonde identifiera probablement des centaines de planètes qui ressemblent plus ou moins à la Terre. L'engin pourrait aussi en trouver quelques-unes qui se trouvent dans la zone dite habitable de leur système solaire. Kepler pourra alors déclarer: mission accomplie.
La mission, qui coûtera quelque 600 millions de dollars à l'agence spatiale américaine, doit durer 3 ans et demi. Le télescope est muni de nombreux détecteurs de lumière totalisant quelque 95 millions de pixels capables de détecter les faibles variations lumineuses indiquant le passage d'une planète devant son étoile.
Un duo d'observateurs
Depuis 2006, le satellite européen Corot scrute 90 000 étoiles à la recherche de systèmes similaires au nôtre. Jusqu'ici, il a découvert la plus petite exoplanète jamais observée, dont le diamètre fait près de deux fois celui de la Terre (voir notre nouvelle).
Depuis 1995, 337 exoplanètes ont été découvertes autour d'étoiles, mais elles sont toutes beaucoup plus grandes que la Terre et situées en des endroits où la vie est impossible.
