L'envol du ptérosaure
Ailes déployées, le ptérosaure avait l'envergure d'un autobus.
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AFP/Pierre Saunier
Comment des bêtes de 250 kilos comme les ptérosaures, ces reptiles volants du Mésozoïque, prenaient-elles leur envol?
Les ptérosaures, ces reptiles volants du Mésozoïque, prenaient leur envol en bondissant comme des grenouilles, affirme un biologiste américain.
Un biologiste américain pense que ces animaux qui peuplaient le ciel du Mésozoïque sautaient comme des grenouilles.
Pour en arriver à cette conclusion, Mike Habib, de l'Université Johns Hopkins a analysé les fossiles de 155 spécimens d'oiseaux et d'une dizaine d'espèces de ptérosaures.
Selon lui, il n'est pas pertinent de comparer les ptérosaures avec les plus gros oiseaux, comme notre albatros actuel, puisqu'il existe d'importantes différences morphologiques entre les volatiles et les reptiles ailés.
L'explication
Les pattes arrière des ancêtres des oiseaux étaient plus puissantes que celles de devant alors que certains ptérosaures avaient des pattes avant beaucoup plus puissantes que celles de derrière.
Ainsi, le chercheur pense que les pattes arrière de ces reptiles quittaient le sol avant celles de devant, ce qui les poussait à la manière d'un saut.
M. Habib affirme que cette technique d'envol n'est utilisée de nos jours que par une seule espèce: la chauve-souris vampire. Elle lui permet de décoller en moins d'une seconde.
Les calculs du biologiste montrent qu'une espèce de ptérosaure, l'Hatzegopteryx thambema, s'élançait vers le ciel à la vitesse de 68 km/h à l'aide de cette technique.
Les ptérosaures sont apparus il y a environ 230 millions d'années et se sont éteints avec les dinosaures il y a 65 millions d'années. Pas moins de 150 espèces de ptérosaures, de 20 centimètres à 12 mètres d'envergure, ont été décrites jusqu'à maintenant.
Les résultats des présents travaux sont publiés dans la revue allemande Zitteliana.
Un expert britannique en ptérosaure n'est pas complètement convaincu par ces résultats. Selon le Dr David Unwin, de l'Université de Leicester, son collègue américain n'a pas examiné la compatibilité entre cette manière de décoller et l'ensemble des caractéristiques biologiques de l'animal. De plus, il affirme qu'il n'existe aucune empreinte préservée de ptérosaure susceptible d'accréditer ou d'affaiblir cette théorie.
Il estime possible que l'animal ait été plus léger qu'on ne le pense, ce qui rendrait son envol moins énigmatique.
