Génétique

Des variations associées au vieillissement

Mise à jour le lundi 8 février 2010 à 16 h 07

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Pas moins de 500 000 variations génétiques ont été analysées afin d'identifier les premières d'entre elles associées au vieillissement biologique chez l'humain.

Cette découverte aura fort probablement des implications dans la compréhension des maladies liées à l'âge, estime Tim Spector, du King's College de Londres.

Il existe deux types de vieillissement :

• Le chronologique, qui est lié à l'âge d'un individu.
• Le biologique, qui est lié au vieillissement de ses cellules.

Dans le deuxième type, le mécanisme qui contrôle le vieillissement des cellules est le raccourcissement des télomères, des structures d'ADN situées à l'extrémité des chromosomes. Ainsi, la longueur des télomères est en quelque sorte considérée comme un marqueur de l'âge biologique.

Les scientifiques ont observé que les individus porteurs d'une variation génétique particulière ont des télomères plus courts et apparaissent biologiquement plus vieux.

Cette variation se situe dans le voisinage du gène TERC, déjà reconnu pour son implication dans le maintien de la longueur des télomères.

Des personnes qui présentent une susceptibilité génétique peuvent vieillir encore plus vite si elles sont exposées à un mauvais environnement pour les télomères, comme le tabagisme, l'obésité ou la sédentarité.

Le risque de maladies liées à l'âge (y compris les maladies cardiaques et certains types de cancers) est de plus en plus associé à l'âge biologique et de moins en moins à l'âge chronologique, notent les chercheurs.

Le détail de ces travaux est publié dans le Nature Genetics.