Réchauffement

Les arbres grandissent plus vite

Mise à jour le mercredi 3 février 2010 à 15 h 10

Photo: Kirsten Bauer Le chercheur Jess Parker collecte des données.

Le réchauffement du climat entraîne une croissance plus rapide des forêts et allonge la durée des saisons propices à leur développement, ont constaté des chercheurs américains.

Selon l'équipe de l'écologiste Geoffrey Parker, du Centre de recherche environnemental Smithsonian, la croissance des arbres de l'est des États-Unis présente une rapidité inégalée depuis 225 ans.

Pour les chercheurs, le comportement de ces végétaux illustre de façon tangible comment un écosystème réagit au changement de son climat.

Depuis plus de 20 ans, M. Parker observe l'évolution de 55 ensembles d'arbres situés dans les forêts de feuillus du Maryland.

Les dernières données recueillies montrent que leur croissance a largement dépassé les prévisions. Selon les chercheurs, trois facteurs entrent en jeu :

• l'augmentation de la température;
• l'étalement des saisons plus douces;
• l'augmentation des émissions de CO2.

Ainsi, les températures plus chaudes accélèrent le métabolisme des arbres, alors que la hausse du niveau de CO2 dans l'atmosphère favorise leur croissance grâce à la fertilisation carbonique qui permet d'activer la photosynthèse et la production de biomasse végétale.

Les chercheurs veulent maintenant déterminer si ces processus peuvent se vérifier à une échelle plus large.

Le détail de ces travaux est publié dans les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS).