Réchauffement climatique

L'effet du phytoplancton

Mise à jour le mardi 10 novembre 2009 à 16 h 29

Photo: ASE

Un effet inconnu à ce jour de la fonte des glaces causée par le réchauffement a été observé en Antarctique par des scientifiques britanniques.

L'équipe de la British Antarctic Survey a découvert que si la fonte des glaces accélère le réchauffement, elle permet aussi à l'océan de retenir du CO2 absorbé par le phytoplancton.

La plupart des effets du réchauffement climatique ont un effet positif rétroactif. Ainsi, sans glace, la chaleur du rayonnement solaire est moins réfléchie dans l'atmosphère et davantage absorbée par l'eau, ce qui accélère le mécanisme de fonte des glaces.

Toutefois, le biologiste Lloyd Peck et ses collègues ont découvert que l'absorption de CO2 par le phytoplancton de l'océan fraîchement dégagé des glaces ralentissait le réchauffement.

Le processus

Depuis 50 ans, environ 24 000 kilomètres carrés d'eau ont été libérés des glaces autour de la Péninsule antarctique. Ce dégel a provoqué des éclosions de phytoplancton, qui absorbe du carbone par photosynthèse.

Le phytoplancton qui n'a pas été consommé par les animaux marins se dépose, une fois mort, sur les fonds océaniques.

Les scientifiques estiment, sur la base de photographies d'algues vertes prises dans cette zone, que 3,5 millions de tonnes de carbone, soit un équivalent de 12,8 millions de tonnes de CO2, sont ainsi retenues au fond de l'océan, près de la péninsule antarctique.

Cette quantité équivaut à la capacité d'entreposage en CO2 de 6000 à 17 000 hectares de forêt tropicale, selon les auteurs.

Le détail de ces travaux est publié dans la revue Global Change Biology.