Félix Leclerc naît le 2 août 1914 à La Tuque, dans la Haute-Mauricie. Il est le 6e d'une famille de 11 enfants. Son père, Léo Leclerc, considéré comme un gros commerçant de bois de la vallée, lui fait connaître le monde des bûcherons et des draveurs.

Le jeune Félix fait ses études primaires chez les frères maristes, puis quitte la maison familiale afin de poursuivre ses études à Ottawa, au Junoriat des pères Oblats du Sacré-Cœur. En 1931, il entreprend des études classiques en belles-lettres et rhétorique à l'Université d'Ottawa, où se développe son penchant pour le théâtre, la poésie et la chanson.

Mais la crise économique le force à abandonner l'université en 1933 pour retourner travailler sur la terre de ses parents, à Sainte-Marthe. L'année suivante, il quitte à nouveau le foyer familial pour entreprendre une carrière d'animateur de radio à CHRC, à Québec. C'est dans la discothèque de la station qu'il enrichira ses connaissances musicales.

Las de son emploi, Félix Leclerc démissionne en 1937. Après un bref retour chez ses parents, il part pour Trois-Rivières afin de travailler à temps partiel au micro de CHLN.

En 1939, il entre à Radio-Canada, où le jeune réalisateur Guy Mauffette lui fait interpréter sa chanson Notre sentier pour le radio-roman Le restaurant d'en face. Félix Leclerc participe à plusieurs émissions à titre de comédien, dont la série Vie de famille d'Henry Deyglun et Un homme et son péché de Claude-Henri Grignon. Il participe également à l'écriture de plusieurs séries radiophoniques. Parallèlement, il travaille pendant quelques semaines comme aide-embaumeur.

C'est à Radio-Canada qu'il rencontre celle qui deviendra son épouse en 1942, Andrée Vien, employée du département de la publicité. Ils auront un garçon qu'ils prénommeront Martin. Au cours des deux années suivantes, Félix Leclerc publie trois recueils de fables et de contes : Adagio, Allegro et Andante.

Avec les Compagnons de Saint-Laurent, troupe théâtrale du père Émile Legault avec laquelle il se produit par intermittence depuis 1942, Félix Leclerc joue dans deux pièces de Molière à Boston. De juin à octobre 1946, il séjourne à l'île d'Orléans. Il écrit Pieds nus dans l'aube, qui sera publié en décembre, ainsi que Le fou de l'île, roman qui ne sera publié qu'en 1958.