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 Wilbert
Coffin
Cette affaire retentissante qui s'est déroulée
au Québec contribua beaucoup à faire avancer l'idée
de l'abolition de la peine de mort au pays.
Au début du mois de juin 1953, l'Américain
Eugène Lindsay, son fils de 17 ans et un ami du jeune
garçon quittent leur maison de Pennsylvanie pour aller chasser
l'ours à Gaspé. Leur famille attend leur retour le
15 juin.
On les aperçoit pour la dernière fois
vivants le 9 juin à Gaspé. Un mois plus tard,
les chercheurs découvrent leur camionnette, puis trois corps,
en plein bois, à 30 ou 40 milles de la ville la plus
proche. Les soupçons se portent sur un certain Wilbert Coffin,
prospecteur de 40 ans.
Au moment de son arrestation, Wilbert Coffin est
endetté. Il a été vu en compagnie des victimes,
avec lesquelles il aurait passé plusieurs heures avant, selon
ses dires, de les quitter pour continuer son travail de prospection.
Le procès s'ouvre le 19 juillet 1954
devant le juge Gérard Lacroix. Wilbert Coffin n'est accusé
que du meurtre de Richard Lindsay, car, en vertu du droit pénal
canadien, on ne peut réunir dans un seul procès plusieurs
accusations de meurtre.
Si le ministère public a noté un nombre
important de circonstances incriminantes, on remarque cependant
l'absence de preuve directe. En effet, personne n'a été
témoin du meurtre et l'accusé a toujours nié
l'avoir commis.
Malgré cela, Wilbert Coffin est déclaré
coupable et pendu à Montréal le 10 février
1956. Il avait 41 ans.
« Il faudrait
dans une société idéale que les citoyens réagissent
constamment devant toute injustice. »
Jacques Hébert, ardent abolitionniste
En 1958,
avec Coffin était innocent, Jacques Hébert
lance sa première dénonciation de ce qu'il a qualifié
de « plus grand scandale judiciaire du siècle ».
Cinq ans
plus tard, défiant les juges responsables de ce qui devenait
« un cas de conscience à l'échelle de la
nation », il publie son célèbre J'accuse
les assassins de Coffin, qui lui vaut une condamnation pour
outrage au tribunal et dans lequel il s'élève contre
la peine capitale.
En 1963,
avec son ami Pierre Elliott Trudeau, il fonde la Ligue des droits
de l'homme, aujourd'hui Ligue des droits et libertés, dont
il sera le président jusqu'en 1972.
 Par
la suite, en 1964, le juge Jules Deschêne fut nommé
procureur de la commission qui enquêta sur l'affaire Coffin
pour déceler une éventuelle injustice. L'enquête,
qui entendit 200 personnes dont les jurés au procès,
confirma toute la procédure et le verdict.
 
 
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