Trente ans après le vol inaugural de la navette Columbia en avril 1981, la NASA a mis un terme à son programme spatial, à la suite de la dernière visite d'Atlantis à la Station spatiale internationale (SSI) en juillet 2011.

Les États-Unis, qui furent les premiers à mettre au point une navette réutilisable, préparent maintenant sa succession. L'administration Bush avait créé l'imposant programme Constellation, qui prévoyait la création d'une nouvelle capsule pour se rendre sur la Lune et le développement d'un autre vaisseau qui aurait mis le cap sur Mars. Mais l'arrivée du nouveau gouvernement de Barack Obama a sonné le glas du projet Constellation, jugé trop onéreux.

Les nouvelles orientations spatiales voient le projet lunaire abandonné. La NASA travaille actuellement en partenariat avec l'entreprise privée afin de mettre au point une nouvelle capsule, qui doit être fonctionnelle d'ici 5 à 10 ans et qui permettra la liaison entre la Terre et la SSI, et de développer un autre vaisseau capable d'atteindre des destinations plus lointaines, comme des astéroïdes et Mars.