Les États-Unis sont les premiers à mettre au point une navette réutilisable.

Jusqu’à cinq de ces navettes ont été en service depuis le début des années 80, et la NASA entend les mettre à la retraite à compter de 2010, lorsque la Station spatiale internationale sera terminée. À ce moment,  le nouveau vaisseau Orion, actuellement en développement,  prendra la relève et aura pour principal objectif de transporter des astronautes vers la Lune et Mars.