Les enjeux de la mondialisation sont complexes et multiples. Et même si le milieu des affaires en a fait son credo, la mondialisation suscite de nombreuses craintes.

Les pays développés ont été les premiers à adopter des mesures favorisant la libéralisation du commerce international, après la Deuxième Guerre mondiale. Les pays émergents et les pays en voie de développement n'ont emboîté le pas qu'au tournant des années 1980.

Dans la plupart des cas, cette libéralisation du commerce s'est révélée un facteur important de croissance économique. Comme le soulignent Catherine Lalumière et Jean-Pierre Landeau dans le Rapport sur les négociations commerciales multilatérales présenté au gouvernement de la France, « c'est ce constat, plus que tout raisonnement théorique, qui explique la généralisation dans le monde des politiques d'ouverture économique ».

Pour les partisans de la mondialisation, l'ouverture des marchés est en effet un puissant moteur de création de richesse, car, en instituant le jeu de la libre-concurrence, elle stimule l'activité économique. Cette ouverture des marchés comporte aussi l'avantage, selon eux, d'une meilleure gestion des ressources : la division internationale du travail permet de mieux répartir les activités économiques selon les avantages qu'offre un lieu géographique. C'est ce qu'on appelle tenir compte des « avantages comparatifs de production ».

Croissance annuelle du PIB en termes réels, avant et après
la libéralisation des échanges (pourcentage)
Source : OCDE

Les partisans de la mondialisation font aussi valoir que la libéralisation des échanges entraîne une baisse du coût de la vie. En multipliant les débouchés pour les produits et les choix pour les consommateurs, le jeu de la concurrence fait baisser les prix.

En revanche, les opposants à la mondialisation soulignent que les écarts de revenus entre les plus riches et les plus pauvres n’ont jamais été si importants.

Les pays n’ayant pas tous pris part au processus de libéralisation des marchés, ces écarts de richesse se sont également accentués entre les pays pauvres et les pays développés. Ainsi, entre 1990 et 1997, la croissance économique par habitant a été négative – ou à peine positive – dans 40 pays en développement.