YASSER ARAFAT
LE COMBATTANT SOLITAIRE

Journaliste: Sophie-Hélène Lebeuf

« Je finirai peut-être en martyr, mais, c'est sûr, l'un ou l'autre de nos garçons ou de nos filles brandira le drapeau de la Palestine sur les murs de Jérusalem, sur les minarets de Jérusalem et sur les églises de Jérusalem. […] Nous marchons par Jérusalem, des martyrs par millions. »
- propos rapportés dans Courrier international, en avril 2002

Militant, dirigeant militaire, « combattant de la liberté » pour les uns et terroriste pour les autres, homme politique, symbole, l'homme au keffieh a porté bien des chapeaux. Plus que quiconque, il a éveillé le monde à la cause palestinienne, qu'il porte à bout de bras depuis près de 40 ans.

Celui qui a officiellement laissé tomber les armes pour la négociation, il y a plusieurs années, n'est plus aujourd'hui un interlocuteur valable aux yeux des Israéliens. Un credo maintenant partagé par Washington, qui fait de son départ une condition préalable à la création d'un État palestinien indépendant. Depuis des mois, ce militant de première heure voit les difficultés se multiplier et s'ajouter à la série d'obstacles qui ont jalonné son long parcours. Isolé, discrédité, Yasser Arafat entend pourtant poursuivre sa mission: créer un État palestinien indépendant, avec lui à sa tête.

Éternel survivant, il est sorti indemne de nombreux accidents de la route, d’un écrasement d’avion et a déjoué des dizaines de tentatives d'assassinat. Comme un chat aux neuf vies, il est toujours retombé sur ses pattes. À 75 ans, il lutte maintenant contre la mort dans un hôpital français.

« Chacun a son ben Laden,
[…] le nôtre s'appelle Yasser Arafat. »
- Ariel Sharon, premier ministre israélien,
au lendemain des attentats survenus aux États-Unis le 11 septembre 2001

« J'appelle le peuple palestinien à élire de nouveaux dirigeants, des dirigeants qui ne seraient pas compromis avec le terrorisme. Aujourd'hui, les autorités palestiniennes encouragent le terrorisme et ne s'y opposent pas. C'est inacceptable. »
- le président américain, George W. Bush, le 24 juin 2002

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Sixième de sept enfants, Yasser Arafat naît au sein d'une famille de notables originaire de Jérusalem et il grandit en Égypte. Il s'engage très jeune dans la lutte nationaliste, dès le premier affrontement armé avec Israël. Il distribue des tracts et participe à des actions anti-israéliennes. Il revient poursuivre des études de génie civil au Caire. Arrêté à plusieurs reprises pour les activités politiques qu'il mène en Égypte, il est invité à quitter le pays et part pour le Koweït, où il fonde le Fatah au milieu des années 1960. Ce sera le noyau de la résistance, la première organisation politique palestinienne et la principale composante de l'Organisation de libération de la Palestine, qui regroupe alors tous les groupes de guérilla palestiniens. Il exerce une influence déterminante sur la Charte de l'OLP, qui nie à Israël le droit d'exister. Il deviendra ensuite le principal dirigeant de l'organisation, qu'il fera croître grâce aux fonds fournis par les États arabes, producteurs de pétrole en tête.

Les années radicales

Abu Ammar — c'est son nom de guerre — est un dirigeant militaire courageux qui voit l'action armée comme le principal moyen de combattre. Aux yeux d'Arafat, la lutte doit avant tout être prise en charge par les Palestiniens eux-mêmes plutôt que par les régimes arabes. À l'aube des années 1970, sous sa direction, l'OLP recourt à la violence dans sa lutte contre Israël. Ses militants, radicaux, n'hésitent pas à détourner des avions, à prendre des otages, à commettre des actes terroristes, opérations qu'Arafat dirige et planifie.

Déjà, il ne fait pas l'unanimité au sein de la communauté arabe. Les groupes palestiniens rivaux l'accusent notamment d'opportunisme et de complaisance envers les gouvernements arabes de droite, tandis que les gouvernements de certains pays « amis » lui reprochent de ne pas contrôler les éléments les plus extrémistes. D'autres pays combattront, au cours des années, cet homme qui gère une organisation assez efficace pour constituer un quasi-État dans leur propre État. Condamné pendant des décennies à l'errance, il est chassé d'Amman, en Jordanie, en 1970, lors de Septembre noir [voir encadré], puis de Beyrouth, en 1982, lors du siège israélien dans la capitale libanaise, puis de Tripoli, au Liban, en 1983. Il s'installe par la suite à Tunis. Le retour au bercail sera long; en tout, il aura mené une vie de nomade et d'exilé pendant trente ans.

Le combattant change d'armes

Une poignée de main historique, celle
que s'échangent Itzhak Rabin et Yasser Arafat, en 1993.

Sous son influence, l'OLP adopte progressivement, à partir des années 1970, une ligne plus modérée. Le chef s'oppose notamment aux actes de terrorisme perpétrés contre des intérêts étrangers et aux détournements d'avion. Yasser Arafat se comporte en chef d'État, participant aux Sommets arabes, obtenant la reconnaissance de plusieurs États, visitant les capitales arabes et entretenant des contacts réguliers avec des dirigeants politiques. Devant l'Assemblée générale de l'ONU, en 1974, il livre un vibrant plaidoyer en faveur d'une solution pacifique au conflit. Reconnaissant le droit des Juifs de vivre en Israël, il rencontre à de nombreuses reprises des politiciens israéliens modérés. Progressivement, il récolte l'appui de la communauté internationale.

Discours de Yasser Arafat devant l'ONU, le 13 novembre 1974
(en anglais)

Une autre de ses décisions aura plutôt l'effet inverse. Lors de l'invasion du Koweït par l'Irak, en 1990, Arafat se range derrière Saddam Hussein, contrairement aux États-Unis et aux riches pays arabes producteurs de pétrole du Golfe. Sa décision mènera à la faillite de l'OLP, puisque plusieurs États, comme l'Arabie saoudite et le Koweït, lui retirent alors leur soutien financier. Puis, dans les années 1990, les discussions secrètes entre Israël et l'Autorité palestinienne mèneront notamment aux accords d'Oslo, conclus en 1993.

« L'OLP reconnaît le droit de l'État d'Israël à vivre en paix et dans la sécurité. […] Ainsi, l'OLP renonce à recourir au terrorisme et à tout autre acte de violence. »
-extrait de la lettre de Yasser Arafat adressée à Itzhak Rabin (9 septembre 1993)

L'un des cinq jurés du comité Nobel démissionna pour protester contre l'attribution du prix à Yasser Arafat.

Ceux-ci lui vaudront, ainsi qu'au premier ministre israélien, Itzhak Rabin, et au ministre israélien des Affaires étrangères, Shimon Peres, le prix Nobel de la paix. Dans la foulée de cette entente, l'ancien réfugié revient à Gaza, où il est accueilli en véritable héros. Il met alors sur pied l'Autorité palestinienne, dont il assume la présidence. Les Palestiniens le confirment dans cette fonction lors de la première élection tenue dans les Territoires occupés. Tous les espoirs sont permis : la création d'un État palestinien semble possible, tout comme la paix entre Israéliens et Palestiniens.

UN HOMME DE POIDS Yasser Arafat est à la fois le dirigeant du parti politique Fatah, le président de l'OLP (un rassemblement de plusieurs factions politiques) et le président de l'Autorité palestinienne.

À la croisée des chemins

Une image qui ne manque pas d'ironie, celle d'un ancien combattant — terroriste, disent les Israéliens — qui donne du sang pour venir en aide aux blessés victimes des attentats perpétrés aux États-Unis, le 11 septembre 2001. Depuis cette date, la lutte antiterroriste entreprise par Washington se répercute sur la question israélo-palestinienne. Les Palestiniens accusent Israël de profiter du choc produit par les actes terroristes commis aux États-Unis pour durcir la répression contre l'Intifada. Pour sa part, Israël accuse certaines organisations palestiniennes, comme le Fatah de Yasser Arafat, d'avoir participé à l'organisation des attentats.

Alors que le destin du dirigeant palestinien et l'issue d'un processus de paix de plus en plus incertaine se retrouvent liés depuis longtemps, Yasser Arafat a vu son avenir politique de plus en plus remis en question. Les Israéliens le tiennent responsable des attentats-suicides et de la violence, sans cesse en escalade depuis le déclenchement de la deuxième Intifada, en septembre 2000. À leurs yeux, le président de l'Autorité palestinienne n'est plus un interlocuteur valable. Devant la vague d'attentats-suicides qui déferle sur Israël, le gouvernement israélien décide même, au début du mois de décembre 2001, de confiner le dirigeant de l'Autorité palestinienne à Ramallah, en Cisjordanie. Cinq mois plus tard, l'armée israélienne lèvera le siège du quartier général, mais Yasser Arafat ne récupérera pas pour autant sa liberté de mouvement.

« Regardez-les. Je les vois d'ici,
leurs fusils pointés sur moi. »
- propos rapportés dans Libération, le 26 janvier 2002
(faisant référence aux tireurs d'élite israéliens qui surveillaient son bureau)

Mais d'autres croient que Yasser Arafat n'a pas le pouvoir de faire arrêter les actes terroristes, et que ses appels pour que cessent les opérations-suicides continueront de se heurter à un mur tant que se poursuivront les opérations militaires israéliennes.

« Pour négocier et pour éradiquer le terrorisme comme pour construire la paix, Israël a besoin du partenaire qu'est l'Autorité palestinienne et son président élu, Yasser Arafat. »
- énoncé de l'Union européenne du 28 janvier 2002

En vertu des réformes exigées par Israël et son allié américain, Yasser Arafat doit toutefois se résigner, en février 2003, à déléguer une partie de son pouvoir à un premier ministre.

Toutefois, pratiquement dès l’arrivée de Mahmoud Abbas au poste de premier ministre, commence une lutte de pouvoir dont Yasser Arafat sortira victorieux, entraînant la démission fracassante, en septembre de la même année, d’Abbas.

C’est aussi en 2003 que des membres du gouvernement Sharon vont jusqu'à proposer publiquement de « l'éliminer ». La très forte réaction de la communauté internationale force le gouvernement Sharon à se rétracter, mais ils sont plusieurs en Israël à réclamer son exil.

Même parmi les siens, Yasser Arafat est loin de faire l'unanimité. Leader autoritaire, il a la réputation de ne pas partager le pouvoir. Certains vont jusqu'à le traiter d'égocentrique et de paranoïaque. Depuis le début du processus de paix, certains disent de lui qu'il craint qu'un négociateur ait du succès, puisqu'il constituerait ainsi une menace à son leadership. Les extrémistes palestiniens contestent son approche, croyant obtenir par la force ce qu'ils n'ont pas pu obtenir par la négociation, ou encore ils s'opposent carrément à l'existence d'Israël. ? Mais, ne serait-ce que pour ne pas plier devant Israël et le diktat américain, le peuple palestinien se soude derrière celui qui incarne, malgré eux, leur combat, lorsqu'on conteste sa légitimité et qu'on le menace.

Et que restera-t-il, en rétrospective, des efforts acharnés de Yasser Arafat pour voir naître un véritable État palestinien ? « Le vent ne peut pas déraciner la montagne », se plaît à répéter le dirigeant. Reste à voir, maintenant, si un drapeau palestinien trouvera, dans l’après-Arafat, sa place au sommet de cette montagne.