La sonde Mars Odyssey 2001 se placera en orbite autour de la planète Mars le 23 octobre vers 21 h heure de Montréal, après un voyage 6 mois. À l’occasion de ce rendez-vous, Réal D’Amours fait le point sur l’état de nos connaissances sur la quatrième planète du système solaire, sur l’entreprise de conquête de la planète rouge et sur les projets de mission habitée mis de l’avant jusqu’à maintenant. Réal nous parle aussi de l’implication du Canada dans l’exploration de Mars.

Mariner 4

Dans les années 40, Orson Welles avait fait frémir des centaines de milliers d’auditeurs avec un reportage radio décrivant l’invasion de la Terre par les Martiens. Dans la réalité, ce sont plutôt les Terriens qui ont envahi la planète rouge. Plusieurs sondes ont été lancées dans sa direction et c’est une sonde américaine, Mariner 4, qui en a pris les premières photos en survolant la planète le 28 novembre 1964. Sept ans plus tard, le 27 novembre l971, l’U.R.S.S. réussissait à poser la sonde Mars 2 sur la planète rouge, sans toutefois pouvoir y recueillir de données scientifiques.Les sondes américaines Viking 1 et 2, qui se sont posées par la suite à la surface de Mars, ont permis la retransmission à la Terre de plus de 50 000 photographies.

	Modèle de Viking

Même inhabitées, les expéditions vers Mars sont loin d’être une sinécure: de la trentaine de sondes qui ont pris la direction de la planète rouge jusqu’à maintenant, une bonne douzaine se sont perdues en route. Proportion compréhensible si on considère les risques attachés à ce genre d’expéditions, mais difficilement tolérable si on tient compte du coût de ces engins. Les échecs les plus retentissants ont été ceux de Mars Polar Lander et Mars Polar Orbiter, qui se sont écrasées à la surface de la planète en 1998. Dans ces deux derniers cas, une commission d’enquête a conclu à l’erreur humaine, les techniciens de la NASA ayant confondu mesures métriques et impériales. Ce double échec a d’ailleurs forcé l’agence américaine à repenser son programme d’explorations robotisées.

En ce moment même, une autre sonde américaine, Mars Odyssey 2001, se dirige vers Mars. Le 15 juin, elle se trouvait à 26,6 millions de kilomètres de la Terre, filant à la vitesse de 27,6 kilomètres à la seconde. Mars Odyssey 2001 doit en principe arriver dans le voisinage de Mars le 24 octobre.


Pourquoi Mars ?

Mars

L’origine de la fascination des humains pour la planète Mars se perd dans la nuit des temps. Ce qu’on sait, c’est que Mars était l’une des cinq planètes connues des anciens. Pour eux, Mars représentait le Dieu de la guerre et de l’agriculture. Avec sa couleur rouge, Mars est le troisième objet le plus brillant dans le ciel, après la Lune et Vénus. De toutes les planètes de notre système solaire, c’est elle qui a le plus d’affinités avec notre Terre. En effet, Mars possède la plupart des ingrédients nécessaires à la vie, incluant une atmosphère, des pôles et de très grandes quantités d’eau emprisonnées dans son sous-sol et qui pourraient facilement être ramenées à la surface.

Pourquoi, quand une expédition habitée vers Mars?

	Le bras canadien

Beaucoup de scientifiques croient qu’un voyage habité sur Mars fournirait les premiers éléments solides permettant éventuellement de déterminer si nous sommes, ou non, seuls dans l’univers. Ces scientifiques pensent qu’une bonne connaissance de l’évolution de Mars permettrait de mieux comprendre l’évolution de notre propre planète, puisqu’on soupçonne que la planète rouge a présenté dans le passé des caractéristiques physiques, géologiques et atmosphériques semblables à celles que l’on retrouve actuellement sur terre.

Mais avant que l’homme n’« atterrisse »sur la planète rouge, l’objectif de la NASA est d’y expédier une sonde-robot, si tout va bien vers 2005, 2006 ou 2007. La sonde aura pour mission de prélever des échantillons de roches et de les rapporter sur Terre. Le stade actuel de développement de la technologie rend improbable l’envoi d’un équipage humain vers la planète rouge avant 2015–2025 au mieux. Un tel voyage, impliquant un équipage international et dont la durée pourrait varier de 20 à 36 mois, pourrait coûter des centaines de milliards de dollars.