Qu'est-ce que l'énergie nucléaire ?

La matière solide, liquide ou gazeuse, vivante ou inanimée, est universellement constituée d'atomes. Les atomes sont eux-mêmes constitués de particules élémentaires, les protons et les neutrons, qui forment ensemble le noyau de l'atome. Les électrons gravitent autour du noyau. L'énergie nucléaire est produite à partir des particules composant le noyau des atomes.

Une énergie prodigieuse, appelée énergie de liaison, assure la cohésion des particules du noyau. Une partie de cette énergie peut être libérée quand le noyau subit une fission, c'est-à-dire quand on projette sur lui un neutron qui le fait éclater en deux. On obtient alors deux noyaux plus petits, qui ont une énergie de liaison supérieure à celle du noyau initial. L'énergie mise en jeu au cours de la réaction nucléaire n'est autre que la différence entre les énergies de liaison des noyaux avant et après la réaction.

La radioactivité naturelle a été découverte en 1896 par Henri Becquerel. Pierre et Marie Curie, à leur tour, étudièrent ce nouveau phénomène, dont ils mesurèrent toute la portée. Ils découvrirent la radioactivité du polonium et du radium. Marie Curie obtint le prix Nobel de chimie en 1911 pour avoir isolé le radium et déterminé ainsi son poids atomique.

En septembre 1905, Albert Einstein démontre la célèbre formule E=mc², induisant une équivalence entre la matière et l’énergie. Cette formule sera à l’origine du développement de l’utilisation de l’énergie nucléaire à des fins civiles ou militaires.

Le 6 août 1945, loin des formules mathématiques et des laboratoires,
la bombe atomique fait son entrée fracassante dans nos vies. Nos mémoires collectives n'oublieront pas de sitôt les images apocalyptiques de la ville d'Hiroshima, au Japon.

La radioactivité

C'est la propriété d'un noyau atomique instable de se transformer spontanément en noyaux d'une autre espèce chimique, avec émission de rayonnement. La fission spontanée est une forme de radioactivité.

La radioactivité peut être soit naturelle, soit artificielle. Exemples de radioactivité artificielle : le nucléaire dans l'industrie, l'agroalimentaire, le domaine médical (radiographies), l'industrie nucléaire, les essais nucléaires militaires.

Les effets de la radioactivité sur l'organisme humain

La radioactivité est nocive à l'organisme. Nous recevons tous chaque jour une certaine dose (infime) de radiations. Au-delà de l'exposition à ces faibles doses, des dommages peuvent survenir. Plus l'exposition est importante, plus le nombre de cellules touchées est élevé, plus les dommages seront grands.

Selon la dose de radiations, on peut observer les effets suivants : perte des cheveux, rougeur de la peau, atteinte de la moelle osseuse, anémie, infections, hémorragie, nausées, vomissements, anomalies minimes de la formule sanguine (diminution de certains globules blancs), mort.

On fait habituellement la distinction entre les effets immédiats d'une irradiation très importante et les effets tardifs qui peuvent apparaître suite à des irradiations beaucoup plus faibles. Les effets immédiats apparaissent au plus tard quelques jours après l'exposition et sont à l'origine de dommages corporels graves, voire irrémédiables. Les effets tardifs peuvent apparaître après de nombreuses années et avoir une incidence sur la fréquence des maladies cancéreuses et provoquer des malformations congénitales.

Quelques agents radioactifs pouvant être convoités par des terroristes :

. le plutonium utilisé dans la fabrication d'armes nucléaires;
. le césium, élément atomique souvent volé mais considéré par les experts comme peu susceptible d'être utilisé;
. le cobalt, utilisé dans la recherche médicale et assez facile à dissimuler;
. l'uranium 235, sorte d'uranium très enrichi et très dangereux.

Pour en savoir plus sur la radioactivité
Site du Commissariat à l'énergie atomique

Les armes nucléaires sont des armes fabriquées à partir de
substances et de matières premières radioactives.

En 1998, 32 pays possédaient un parc électronucléaire représentant au total 434 réacteurs de puissance, principalement répartis dans quatre régions du monde : l'Amérique du Nord (131), l'Europe de l'Ouest (151), l'Europe de l'Est (64) et l'Asie (81). Plus de 3000 installations nucléaires de tous les types sont en exploitation dans le monde.