Les virus

Exemples : Variole, encéphalomyélite équine du Venezuela, fièvres hémorragiques (la période d'incubation des virus varie de 24 heures à 6 semaines).

À propos de la variole

La variole semble avoir pris naissance en Asie et avoir été propagée par les Sarrasins, d'abord en Afrique, puis dans le Midi de l'Europe, avant de se répandre dans le monde entier. Il a causé, au cours des siècles, d'effroyables pandémies à l'origine de millions de morts. Ce virus est l'un des plus virulents. Un seul cas de la maladie peut menacer une population entière.

La variole est une maladie virale éradiquée depuis 1979. Elle se manifeste par une éruption de vésicules ressemblant à la varicelle. Le virus peut être transmis par contact avec les malades ou avec du matériel contaminé ou par aérosol. Les vésicules sont très contagieuses. La maladie, potentiellement mortelle, est d'une contagion extrême et pourrait se propager à la vitesse de l'éclair, d'autant plus que la vaccination n'est plus de mise. Les experts s'accordent pour dire que la variole constitue l'arme biologique la plus menaçante, car elle est beaucoup plus virulente et mortelle que la maladie du charbon. Par contre, un terroriste qui voudrait se procurer le virus aurait beaucoup de mal à le trouver, parce qu'il a virtuellement disparu de la surface de la terre. Officiellement, il existe deux réserves du virus, l'une aux États-Unis et l'autre en Russie. On soupçonne cependant que la Corée du Nord et l'Irak en possèdent. Un risque pour le terroriste qui aurait recours à la variole : celui de s'infecter lui-même avant d'effectuer son attaque.

En 1980, l'Organisation mondiale de la santé déclarait que la variole avait officiellement disparu de la surface du globe.

Symptômes : Le virus se trouve dans la sérosité des vésicules et la contagion se fait par contact direct (voie cutanée ou muqueuse) ou indirect (voie respiratoire ou digestive). La maladie évolue en cinq phases : l'incubation latente, qui dure de huit à douze jours; l'invasion, marquée par un grand frisson, une température élevée, des vomissements, un délire, un état général d'emblée très atteint et une éruption éphémère (ou rash), durant deux à quatre jours; l'éruption, caractérisée par l'apparition de macules, puis de papules, enfin, de vésicules et de pustules, d'abord à la face, puis gagnant le tronc et les membres et se généralisant à tous les téguments et les muqueuses; la suppuration, qui commence vers le troisième jour de l'éruption et s'accompagne d'une exacerbation des signes généraux; la dessiccation, enfin, qui débute au neuvième jour et qui est suivie de la chute des croûtes et laisse des cicatrices indélébiles. Certaines formes sont particulièrement malignes (variole confluente, cohérente, hémorragique).

Traitement : Il n'existe pas de traitement totalement efficace contre la variole, bien que des médicaments antiviraux permettent d'atténuer la gravité de la maladie. Par contre, selon le Center for Disease Control des États-Unis, l'injection du vaccin contre la variole chez un patient nouvellement infecté peut en diminuer les symptômes.