Mise à jour le jeudi 19 novembre 2009 à 16 h 02

D'un H1N1 à l'autre

Le virus de la grippe espagnole était un A (H1N1). Celui de la grippe porcine qui a infecté des militaires américains en 1976 aussi. Même certains virus de la grippe saisonnière sont des A (H1N1). Et, bien sûr, le virus pandémique actuel est un A (H1N1).

Pourtant, notre système immunitaire ne les perçoit pas de la même façon, selon une étude publiée par le New England Journal of Medicine. Des chercheurs ont analysé les anticorps présents dans le sang de personnes exposées à différents virus A (H1N1).

Virus de la grippe A (H1N1)

Les scientifiques se sont penchés sur un premier groupe de personnes, qui ont été vaccinées contre un virus saisonnier A (H1N1). Ces personnes n'ont pas fabriqué d'anticorps qui combattent le virus de la grippe A (H1N1) pandémique.

Dans un deuxième volet de l'étude, les chercheurs ont voulu voir si la présence d'anticorps efficaces contre la grippe pandémique était liée à l'âge des gens. Dans l'ensemble, le tiers des gens de plus de 60 ans possédaient de tels anticorps. Et toutes les personnes nées avant 1920 en possédaient. Or, les gens nés avant 1950 ont probablement été exposés à des virus A (H1N1) qui descendent du virus de la grippe espagnole.

Un troisième groupe de personnes a été vacciné contre le virus de la grippe porcine de 1976. Tout comme celles nées avant 1950, 54 % de ces personnes ont produit des anticorps qui combattent la grippe pandémique.

Pourquoi ces types de virus produisent-ils des réactions différentes? Leur surface est pourtant tapissée de protéines du même type: l'hémagglutinine de type 1 (H1) et la neuraminidase de type 1 (N1).

Mais ces protéines ne sont pas parfaitement identiques et le système immunitaire les perçoit comme différentes. Ainsi, des anticorps qui s'attaquent aux protéines H1 et N1 de la grippe saisonnière sont incapables de reconnaître des protéines semblables du virus pandémique. Par contre, les anticorps qui combattent le virus de la grippe espagnole ou le virus porcin de 1976 semblent capables de s'attaquer aussi au virus pandémique.