Mars accueille Phoenix

  |  Radio-Canada avec Agence France-Presse, Reuters et NASA
Phoenix se posant sur Mars. Phoenix se posant sur Mars.   © PC/AP Photo/NASA, JPL-Caltech, University of Arizona

Au terme de son voyage de 680 millions de kilomètres, la sonde américaine Phoenix s'est posée sans encombre dimanche soir sur Mars.

Après un voyage interplanétaire de 680 millions de kilomètres, la sonde de la NASA se pose sans encombre dans l'arctique martien pour une mission de trois mois.

Entrée dans l'atmosphère de Mars à 21 000 km/heure, Phoenix s'est posée en douceur, une phase de décélération brutale qui était jugée très périlleuse.

La sonde explorera pour la première fois l'arctique de la planète rouge et y recherchera de l'eau gelée et des indices de vie primitive passée.

C'est dans le sous-sol de cette région que d'autres sondes ont détecté de vastes dépôts de glace.

Phoenix sera le premier vaisseau à se poser dans l'arctique de la planète. Phoenix est le premier vaisseau à se poser dans l'arctique de la planète.   © NASA

Phoenix est la première sonde à visiter cette région, dont la température avoisine les -100 degrés Celsius. Elle déploiera un bras articulé de 2,35 mètres capable de creuser à une profondeur de 50 centimètres dans le sol afin d'y trouver de la glace.

Un des instruments du bras peut réchauffer les échantillons pour détecter des substances volatiles, comme l'eau. La sonde est aussi dotée d'une caméra.

Contribution canadienne

Le Canada a construit la station météorologique dont est équipée Phoenix. À l'aide de capteurs de température, de vent, de pression, et d'un instrument de détection et de télémétrie par ondes lumineuses, la station enregistrera le temps qu'il fait sur les plaines nordiques de Mars. L'Agence spatiale canadienne explique que les données fournies amélioreront les modèles du climat martien qui seront utiles afin de préparer de futures missions habitées.

« Phoenix ne vise pas seulement à étudier le pergélisol de la région arctique de Mars, mais aussi à déterminer si cette région, qui pourrait compter pour 25 % de la surface de la planète, est habitable. » — Peter Smith, NASA

L'orbiteur américain Mars Odyssey avait détecté en 2002 d'importantes quantités d'hydrogène à la surface de la planète, confirmant que les régions polaires sont recouvertes de glace.

Les robots américains Opportunity et Spirit, qui explorent depuis trois ans la surface de Mars à l'équateur, ont aussi découvert des indices de la présence passée d'eau.

Recyclage spatial Phoenix reprend les composantes de la sonde Mars Surveyor, dont le programme avait été annulé en 2001 à la suite de l'échec de la mission Mars Polar Lander, d'où le nom Phoenix en référence à l'oiseau fabuleux qui pouvait renaître de ses cendres.

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