Les yeux tournés vers Mars

  |  Radio-Canada avec Agence France-Presse, Reuters et NASA
Phoenix-mars-atterissage-sol Un moment crucial de la mission: l'atterrissage (reconstitution)   © NASA

Fébrilité à la NASA. La sonde américaine Phoenix est arrivée au terme de son voyage de 680 millions de kilomètres vers Mars, et entreprendra dimanche l'étape la plus délicate de sa mission: l'atterrissage.

Après un voyage interplanétaire de 680 millions de kilomètres, la sonde américaine se posera dimanche dans l'arctique martien pour une mission de trois mois.

Lancé le 4 août 2007, le vaisseau se posera près de la calotte polaire nord, dans la région de Vastitas Borealis pour une mission d'au moins trois mois.

C'est dans le sous-sol de cette région que d'autres sondes ont détecté de vastes dépôts de glace.

De plus, à cet endroit, le sol est dépourvu de roches, donc plus propice à un atterrissage sans problème.

Phoenix sera le premier vaisseau à se poser dans l'arctique de la planète. Phoenix sera le premier vaisseau à se poser dans l'arctique de la planète.   © NASA

Phoenix est la première sonde à visiter cette région dont la température avoisine les -100 degrés Celsius. Elle déploiera un bras articulé de 2,35 mètres capable de creuser à une profondeur d'un mètre dans le sol afin d'y trouver de la glace. Un des instruments du bras peut réchauffer les échantillons pour détecter des substances volatiles telle l'eau.

La sonde est aussi équipée d'une caméra.

Atterrissage 101

Phoenix-mars-atterrissage   © NASA

Le vaisseau entrera dans la haute atmosphère de Mars à près de 21 000 km/h à 19h 31 dimanche, mais ne se posera en douceur à sa surface que sept minutes plus tard, soit à 19h38.

Pour ce faire, Phoenix déploiera un parachute supersonique qui ralentira sa vitesse à 210 km/h. Ses rétrofusées seront ensuite activées pour qu'elle se pose en douceur sur ses trois pieds.

Phoenix-mars-parachute   © NASA

La NASA pourrait confirmer le succès de l'opération dès 19h 53. Ce serait précisément 15,3 minutes après l'événement, soit le temps nécessaire pour que le signal parcourre à la vitesse de la lumière les 276 millions de kilomètres qui sépareront à ce moment Mars de la Terre.

Les premières images devraient arriver à la Terre vers 21h38. À ce jour, seulement 45 % des vaisseaux envoyés sur Mars ont réussi à s'y poser.

« Phoenix ne vise pas seulement à étudier le pergélisol de la région arctique de Mars, mais aussi à déterminer si cette région, qui pourrait compter pour 25 % de la surface de la planète, est habitable. » — Peter Smith, NASA

L'orbiteur américain Mars Odyssey avait détecté en 2002 d'importantes quantités d'hydrogène à la surface de la planète confirmant que les régions polaires sont recouvertes de glace.

Les robots américains Opportunity et Spirit, qui explorent depuis trois ans la surface de Mars à l'équateur, ont aussi découvert des indices de la présence passée d'eau.

Recyclage spatialePhoenix reprend les composantes de la sonde Mars Surveyor, dont le programme avait été annulé en 2001 à la suite de l'échec de la mission Mars Polar Lander, d'où le nom Phoenix en référence à l'oiseau fabuleux qui pouvait renaître de ses cendres.

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