En fait, ce sursaut gamma est si puissant que ses effets peuvent être détectés à l'oeil nu depuis la Terre, bien qu'il se soit produit il y a 7,5 milliards d'années à une distance de plus de la moitié de l'Univers visible.

Si quelqu'un s'est retrouvé à regarder au bon endroit, au bon moment, il aura aperçu l'objet le plus éloigné jamais observé à l'oeil nu sans aide optique. — Stephen Holland

Le sursaut gamma GRB 080319B a été détecté par le satellite Swift.

Par comparaison, la luminescence résiduelle de ce sursaut est plus de 2,5 millions de fois plus intense que celle de la supernova la plus lumineuse jamais enregistrée.

Jusqu'à aujourd'hui, l'objet le plus distant pouvant être aperçu à l'oeil nu était la galaxie M33, qui se trouve à 2,9 millions d'années-lumière.

Photo: NASA

L'observation faite à l'aide du télescope à rayons X de Swift.

Les sursauts gamma

Les sursauts gamma sont des émissions très intenses et très brèves de rayons gamma. Ils se produisent en général quand une étoile massive arrive à court de combustible nucléaire et s'effondre sur elle-même.

Selon sa masse, elle peut donner naissance à un trou noir ou encore à une étoile à neutron. L'effondrement qui produit ces sursauts d'intenses rayons gamma éjecterait aussi des particules dans l'espace à une vitesse quasiment égale à celle de la lumière.

Ces particules illumineraient ensuite l'espace en se déplaçant à travers des nuages interstellaires.

Swift

Le satellite a été lancé et placé en orbite terrestre en novembre 2004 par la NASA. Son objectif principal: étudier les sursauts gamma. Le fait que ces émissions soient projetées en faisceau permet de les détecter sur des distances très grandes.

Radio-Canada.ca avec Agence France Presse et NASA

NASA

Site consacré à la sonde spatiale Swift (en anglais).

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