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Les caméléons changent de couleurs beaucoup plus pour se rendre visibles à leurs congénères que pour passer inaperçus devant leurs prédateurs, affirment des chercheurs australiens.

Ces reptiles changent de couleurs beaucoup plus pour se rendre visibles que pour passer inaperçus, montrent les travaux de chercheurs australiens.

Il existe plusieurs raisons pour lesquelles une espèce de reptiles peut changer de couleurs. Elle peut le faire pour:

• faciliter la communication,
• se camoufler,
• contrôler sa température corporelle.

Toutefois, la raison première pour laquelle le caméléon a développé l'habileté de changer rapidement de couleurs restait imprécise.

Des scientifiques australiens de l'Université de Melbourne pensent que cette capacité a été développée d'abord pour distinguer leurs pairs dans la nature. Grâce à cette caractéristique, les caméléons peuvent attirer un partenaire ou encore éloigner un rival, affirme le Dr Stuart-Fox, auteur principal de l'étude.

Cette découverte ne signifie pas que ces reptiles n'utilisent pas cette capacité pour se fondre dans le décor lors de la présence d'un prédateur, mais qu'elle n'est pas la raison première de ce trait évolutif.

L'équipe de recherche a observé le comportement de 21 caméléons nains d'Afrique du Sud (Bradypodion) pour en arriver à cette conclusion.

Les chercheurs ont observé le changement de couleur lors d'un duel avec un adversaire de son espèce et lors de la présence d'un prédateur.

Le changement le plus radical a été observé lors du processus de socialisation avec d'autres caméléons.

Ce changement est très rapide chez le caméléon: il se produit en l'espace de quelques millisecondes, voire une seconde. Il est sous un contrôle neural indépendant des autres capacités physiques comme la vue.

Les résultats complets sont publiés dans le journal Plos Biology.