L'Arctique, un territoire convoité

Territoire occupé

Photo: La Presse Canadienne /Paul Chiasson La base d'Alert, au Nunavut

En ce qui concerne sa souveraineté sur l'Arctique, le Canada fait remarquer que les eaux séparant la plupart des îles de l'Arctique canadien sont gelées pratiquement toute l'année. Les Inuits y chassent et y passent beaucoup de temps pour leur travail. Ils vivent même sur la glace. Cela en fait une extension de la terre.

Le Canada se targue également de posséder le lieu habité le plus au nord du monde, à Alert, une base militaire à la pointe nord de l'île d'Ellesmere. Alert constitue une présence majeure à plus de 700 km au nord de Grise Fiord, la ville inuite la plus proche (pour la situer : elle est à plus de 4300 km au nord de Toronto). Cependant, elle est tout de même à 817 km du pôle, et les Russes avancent de plus en plus sur ce front aussi. Depuis 1994, ils ont installé en permanence du personnel dans une base de recherche, la Station Barneo, au fin fond des glaces de l'Arctique, à seulement 60 km du pôle.

Quant à considérer les eaux du passage du Nord-Ouest comme un détroit international régi par le droit maritime, une étude a indiqué que seuls 11 navires étrangers ont emprunté le passage du Nord-Ouest entre 1904 et 1984. Certains observateurs disent qu'il a échoué au test « d'usage », puisqu'il n'a pas servi à la navigation commerciale et internationale. Cependant, d'autres analystes disent que la cause de la souveraineté du Canada n'est pas solide et qu'elle peut être perdue si elle est portée devant les cours internationales. Le pire, selon les critiques, c'est que le Canada n'en a pas fait assez pour y proclamer son autorité ni pour la renforcer.

La construction du port en eau profonde de Nanisivik, qui doit débuter en 2010, doit permettre au Canada d'assurer une présence armée dans l'Arctique. Ce port, situé à 1000 milles nautiques au nord d'Iqaluit, permettra entre autres aux navires de se ravitailler en carburant.