L'Arctique, un territoire convoité

Les premiers explorateurs

Les premiers explorateurs de l'Arctique étaient les Inuits. Et bien que la plupart de leurs voyages ne soient consignés dans aucun écrit, les Inuits et les autres communautés autochtones sont quand même considérés comme les premiers à avoir découvert le passage du Nord-Ouest.

Au 16e siècle, les Européens se sont donné pour objectif de trouver une voie maritime plus courte vers l'Asie en passant par le nord. Et c'est ainsi qu'au fil du temps, petit à petit, d'un aventurier à l'autre, le passage du Nord-Ouest a été mis au jour.

Photo: La Presse Canadienne /AP Photo/John McConnico

Dans les années 1570, un des premiers navigateurs européens à tenter de trouver le passage fut le Britannique Martin Frobisher. Avec une petite flotte, de 1576 à 1578, il est allé explorer les eaux du Nord. Toutefois, il n'est pas allé au-delà de la baie qui porte aujourd'hui son nom.

Sir John Franklin

Cependant, l'explorateur le plus tristement célèbre fut Sir John Franklin.

Sur ordre de la reine, l'explorateur britannique a affrété deux navires pour partir, entre 1845 et 1848, à la recherche du mythique passage du Nord-ouest. Il a recruté un équipage de 134 hommes et a embarqué des équipements et du ravitaillement pour 3 ans, dont un piano, des cristaux et 1200 livres, et s'est muni de la meilleure technologie qui existait à l'époque. Les épouses et les compagnes des membres de l'équipage étaient convaincues qu'ils étaient partis vers la Chine et y envoyaient leur courrier.

Les membres de cette expédition ne sont jamais revenus.

Leur disparition a entraîné, d'après ce qu'on en dit, l'opération de sauvetage la plus coûteuse qui n'ait jamais été organisée. Entre 1848 et 1859, 40 navires et plus de 2000 hommes ont recherché la flotte de Franklin. En 1859, les équipes de recherche ont trouvé des corps et des restes d'effets personnels sur l'île du Prince William. Elles ont également mis au jour des documents qui révélaient que les navires avaient été pris dans les glaces. Des notes indiquaient que Franklin est mort sur le navire en 1847. Les survivants ont abandonné le vaisseau l'année d'après, mais ils sont tous morts en tentant d'atteindre le continent.

Plus tard, après autopsie sur les corps des membres de l'équipage, les scientifiques ont conclu qu'ils étaient vraisemblablement morts de saturnisme à cause des soudures des boîtes de conserve. Leur stabilité physique et mentale en aurait été affectée. Plus horrible encore, des analyses sur des restes ont prouvé qu'ils se sont livrés au cannibalisme.

Cependant, toutes ces pertes n'auront pas été vaines. Les recherches entreprises par des équipes de recherche à partir des indices retrouvés durant l'expédition de Franklin ont fini par aboutir au tracé du passage du Nord-Ouest.

Navigation dans le passage

Ce n'est qu'en 1903 qu'un premier explorateur, le Norvégien Roald Amundsen, a emprunté le passage d'un bout à l'autre dans un navire de pêche de 21 m de long. Au cours de sa traversée, il été maintes fois immobilisé par les glaces pendant des mois, le temps d'attendre la fonte pour que son navire puisse se dégager.

De 1940 à 1942, la goélette St-Roch de la Gendarmerie royale du Canada a emprunté pour la première fois le passage d'ouest en est afin d'affirmer la souveraineté du Canada dans le Nord. Au terme du trajet, le St-Roch a fait demi-tour et a refait le chemin en sens inverse. Il a ainsi été le premier à accomplir le voyage dans les deux directions.