Un premier pas pour l'homme
Spoutnik était une petite sphère d'aluminium de 58 centimètres de diamètre dotée de quatre antennes.
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Deux superpuissances. Deux idéologies. C'est dans ce contexte historique particulier qu'a été placé en orbite terrestre un premier objet de fabrication humaine, le Spoutnik, le 4 octobre 1957.
Le 4 octobre 1957, au milieu de la guerre froide, l'Union soviétique devance les États-Unis de quelques mois et place en orbite le premier satellite artificiel. C'est le début de la conquête spatiale.
Cette percée technologique majeure donnait une longueur d'avance à l'Union soviétique dans ce qui allait devenir une véritable course spatiale avec les États-Unis. Une course qui a atteint son apogée en juillet 1969 avec les premiers pas de l'Américain Neil Armstrong sur la Lune.
L'URSS en orbite
Spoutnik 1 a été lancé par une fusée R7 à partir du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan, et placé à une altitude comprise entre 230 et 950 km. L'engin, qui contenait de l'azote, a mis 97 minutes pour faire le tour de la Terre et a émis un « bip-bip » sur les fréquences radio.
Ses émetteurs ont transmis la pression et la température de l'azote afin que les responsables de la mission puissent vérifier les principes de pressurisation et de thermorégulation utilisés.
Spoutnik 1 s'est consumé dans l'atmosphère terrestre le 4 janvier 1958.
Un missile devenu fusée
Un ancien membre de l'équipe soviétique, Boris Tchertok, se souvient de ce lancement.
Boris Tchertok, âgé de 95 ans, se souvient du lancement comme si c'était hier.
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Cet homme était l'adjoint de Sergueï Korolev, considéré comme le père du programme spatial soviétique. Il soutient aujourd'hui que ce lancement n'était pas inscrit au calendrier spatial de son pays.
Après plusieurs accidents lors de tests du missile militaire R7 durant l'été 57 et un délai de six mois rendu nécessaire après la destruction de la tête du missile, le chercheur Korolev propose de mettre en orbite un premier satellite artificiel.
Il décide, avec l'accord du Kremlin, de construire un satellite plus simple à partir du missile: deux hémisphères, un émetteur radio, des antennes et un système d'alimentation.
Ainsi, en l'espace de deux mois, le Spoutnik était prêt, alors que la création de la fusée avait pris trois ans.
Le lancement du satellite était prévu le 6 octobre, mais il a été avancé à la suite d'informations voulant que les Américains puissent procéder à un lancement dès le 5 octobre.
Un premier pas
Le lendemain de la mise en orbite, les journaux internationaux parlent de l'événement comme d'un exploit scientifique majeur, mais, en URSS, le quotidien officiel Pravda n'y consacre que quelques lignes.
Le satellite américain Explorer-1
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Si les Soviétiques prennent du temps à réaliser l'importance de leur exploit, la nouvelle frappe les États-Unis comme une bombe.
Les Américains redoublent ensuite d'efforts. Le 1er février 1958, ils lancent leur premier satellite, Explorer-1.
Selon plusieurs experts, comme l'ancien astronaute américain Thomas Stafford, la réponse à Spoutnik a permis aux Américains d'accomplir en peu de temps de grandes percées technologiques qui auraient pris des dizaines d'années dans un autre contexte.
