Mission STS-118

Le retour sur Terre se prépare

Photo: AFP/NASA La SSI et la mission STS-118 sont passées à 342 km au-dessus de l'ouragan Dean.

La navette Endeavour s'est séparée dimanche de la Station spatiale internationale (SSI) en vue d'un atterrissage aux États-Unis qui devrait avoir lieu mardi, soit un jour plus tôt que prévu.

La NASA a en effet décidé samedi de devancer d'un jour le retour sur Terre de la navette en raison de l'ouragan Dean. Le cyclone se dirige actuellement vers la péninsule mexicaine du Yucatan, et il pourrait frapper le Texas mercredi prochain.

L'agence spatiale américaine craint que les intempéries n'atteignent Houston, quartier général de la mission Endeavour. La NASA préfère ne pas transférer les opérations de contrôle de la navette au Centre spatial Kennedy, en Floride, parce que celui-ci est moins bien équipé que la base de Houston.

Samedi, les astronautes Dave Williams et Clay Anderson ont d'ailleurs pu observer l'oeil de l'ouragan Dean, de catégorie 4, lorsque la mission STS-118 et la SSI passaient à 342 kilomètres au-dessus des Caraïbes.

Les astronautes ont dû écourter leur dernière sortie dans l'espace, en attente de la décision des responsables de la mission au sol.

Un record pour Dave Williams

Photo: La Presse Canadienne /AP/NASA Dave Williams, lors d'une de ses sorties dans l'espace

En effectuant sa troisième sortie dans l'espace, samedi, l'astronaute canadien Dave Williams a amélioré la marque canadienne établie par Chris Hadfield, en 2001, qui avait fait deux sorties pour un total de près de 15 heures de travail dans l'espace.

Dave Williams aura ainsi passé près de 18 heures à l'extérieur de la navette durant la présente mission. Samedi, avec son collègue Clay Anderson, il devait installer des outils, des antennes sans fil et une plateforme pour accueillir un futur bras robotisé sur la SSI.

Sa dernière marche spatiale devait durer quatre heures, mais la NASA a décidé d'en retrancher deux heures pour se donner une marge de manoeuvre en vue du retour précipité sur Terre d'Endeavour.

Aucun doute sur la sécurité

Comme ses six collègues à bord d'Endeavour, Dave Williams a déclaré vendredi ne pas douter que la navette puisse rentrer en toute sécurité sur Terre.

Les astronautes ont affirmé être en total accord avec la décision de la NASA de ne pas réparer le bouclier thermique de la navette. En effet, l'agence américaine juge que les dommages ne présentent pas de danger significatif pour l'équipage lors de la rentrée dans l'atmosphère.

Une petite entaille de 8,75 cm par 5 cm avait été décelée dans la structure en aluminium située sous une tuile endommagée du bouclier. C'est un morceau de mousse isolante d'environ 10 g, détaché du réservoir externe peu après le lancement, qui a endommagé la protection thermique.