Mission STS-118

Pas de réparation

Photo: NASA L'entaille se trouve sur le bouclier thermique de la navette.

Après avoir reporté sa décision plusieurs fois, la NASA a finalement annoncé, jeudi soir, que l'entaille sur deux tuiles thermiques endommagées d'Endeavour ne sera pas réparée avant le retour de la navette spatiale sur Terre. Les experts ont estimé que cette entaille ne présentait pas de menace pour la sécurité des astronautes.

L'agence spatiale américaine a pris sa décision après trois jours de tests aérodynamiques et thermiques, ainsi que de longues délibérations au sein de l'équipe responsable de la mission.

Le trou a été causé par l'impact d'un morceau de mousse isolante ou de glace pendant le décollage, le 8 août. Les tuiles isolantes protègent la navette du réchauffement extrême lors de son entrée dans l'atmosphère.

Peser le pour et le contre

La NASA hésitait à réparer cette entaille, puisque les dégâts sont jugés minimes. De plus, les responsables ont estimé que cette réparation, qui s'annonçait risquée, aurait pu causer davantage de dégâts.

Le débris a frappé le ventre du vaisseau et a créé une entaille de 8,75 cm sur 5 cm sur deux tuiles thermiques.

D'un autre côté, ne pas colmater cette brèche pourrait entraîner des dommages à la structure même de la navette lors de l'entrée dans l'atmosphère. La réparation de ces dommages après l'atterrissage, longue et coûteuse, causerait fort probablement le report de la mission STS-119.

Le commandant de la navette, Scott Kelly, et les deux astronautes affectés à la tâche, dont le Canadien Dave Williams, se sont néanmoins préparés à une éventuelle sortie. Ils ont passé une bonne partie de leur journée, jeudi, à répéter les manoeuvres qui auraient permis de colmater la brèche avec leurs collègues sur Terre.

D'autres astronautes ont transféré du matériel entre la navette et la Station spatiale internationale, tandis que l'institutrice Barbara Morgan a participé à un échange avec des étudiants.

Troisième sortie

Photo: NASA Le Canadien Dave Williams aurait participé à la réparation.

Mercredi, les astronautes Rick Mastracchio et Clay Anderson ont procédé à la troisième sortie spatiale. Celle-ci a été écourtée par mesure de sécurité après que l'astronaute Rick Mastracchio eut découvert une déchirure dans un de ses gants.

Ils ont quand même préparé la poutrelle 6 et son panneau solaire pour leur déménagement. La manoeuvre interviendra lors de la mission STS-120 prévue plus tard cette année. Ils ont aussi installé un nouveau transpondeur sur la poutrelle 1.