Climat

Le rôle central des volcans

Photo: AFP Le volcan Tungurahua est situé dans la chaîne centrale des Andes en Équateur. Photo prise le 5 mars 2007.

Des volcans actifs présents sur la côte du Groenland et dans les îles Britanniques ont créé un réchauffement planétaire, il y a 55 millions d'années.

Des chercheurs de l'Université d'Oregon ont confirmé cette hypothèse en analysant des données géologiques et des fossiles marins.

Ils affirment que les quantités de dioxyde de carbone (CO2) et de méthane libérées dans l'atmosphère ont fait monter les températures de:

• 5 degrés Celsius à la surface de l'océan dans les tropiques;
• 6 degrés Celsius dans les eaux arctiques.

Ces analyses montrent pour la première fois une relation directe entre un événement volcanique et le début d'une période de réchauffement planétaire.

Cette période appelée Maximum Thermique du Paléocène-Éocène (PETM) a duré environ 220 ans. Le climat y était très chaud.

D'autres effets

Les importantes émissions de CO2 ont aussi fortement accru l'acidification des eaux marines, ce qui a provoqué la disparition de nombreuses espèces.

Les premières éruptions volcaniques ont commencé il y a environ 61 millions d'années et ont duré 6 millions d'années. Durant cette période, 10 millions de kilomètres cubes de magma sont remontés à la surface de la Terre.

Les résultats complets sont publiés dans le magazine Science.