Exploration spatiale

La fin de Mars Global Surveyor expliquée

Photo: NASA La sonde MGS aura été en orbite neuf ans autour de Mars.

Une erreur humaine est à l'origine de la perte de la sonde américaine Mars Global Surveyor (MGS), montre un rapport préliminaire de la NASA.

Après avoir réalisé une mission quatre fois plus longue que prévu, la sonde a cessé de fonctionner le 2 novembre 2006. Ce jour-là, les responsables de la mission ont transmis une commande à l'ordinateur de bord de MGS afin qu'il procède à des réglages de routine de l'orientation des panneaux solaires.

Photo: NASA MGS était la plus vieille des cinq sondes qui explorent actuellement la planète Mars.

Selon le rapport, c'est une erreur informatique dans la programmation de la mémoire de l'ordinateur réalisée six mois plus tôt qui a conduit à une défaillance de ses batteries.

Le problème

À la suite de la réorientation erronée, MGS a exposé l'une de ses deux batteries directement aux rayons solaires chauds, ce qui a provoqué une surchauffe.

Un héritage important

Photo: NASA

MGS a scruté l'ensemble de la surface martienne, l'atmosphère et la structure interne de la planète. Elle a renvoyé vers la Terre plus de données sur Mars que toutes les autres missions réunies.

Cette sonde a photographié des ravins et des écoulements de débris qui suggèrent qu'il puisse y avoir des sources d'eau liquide. La sonde a également permis de mieux comprendre le champ magnétique martien qui ne serait pas globalement généré par le noyau de la planète, mais par des zones localisées dans la croûte. Également, la sonde a donné aux scientifiques les premières images en trois dimensions de la calotte de glace du pôle Nord.