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Un effort international a conduit à la plus importante découverte des 30 dernières années dans la compréhension de l'autisme, ce trouble envahissant du développement.

Des chercheurs canadiens identifient des gènes qui pourraient contribuer à augmenter les risques d'un enfant d'être atteint de ce trouble envahissant du développement.

Des chercheurs dirigés par une équipe ontarienne de l'Université McMaster ont identifié de nouveaux gènes liés à l'autisme.

Pour ce faire, il ont étudié les cerveaux de membres de familles présentant plus d'un cas de ce trouble.

Ils ont ainsi pu mettre en lumière le rôle clé d'une région du chromosome 11 et du gène neuroxine 1 dans la survenue de l'autisme. Le neuroxine 1 appartient à une famille de gènes qui aident les cellules nerveuses à communiquer entre elles. Les scientifiques pensent que ces gènes jouent un rôle important dans les désordres de l'autisme.

Pas moins de 120 chercheurs représentant une cinquantaine d'institutions de 19 pays ont participé à ces travaux dont les conclusions sont publiées dans le magazine Nature Genetics.

Les scientifiques espèrent maintenant que leur découverte les aidera à mettre au point un test d'ADN qui permettrait d'identifier très tôt des enfants atteints d'autisme afin de contrecarrer certains de ses pires effets.

Cette découverte pourrait aussi permettre à des parents qui ont des enfants autistes de connaître les risques qu'ils ont d'avoir un deuxième enfant autiste.

L'autisme est caractérisé par des déficits de la communication et des relations sociales, associés à des comportements répétitifs, stéréotypés. Il touche environ 1 enfant sur 165.