Une quatrième sortie lundi

ssi2sortie   © NASA

Deux astronautes de la navette américaine Discovery effectueront lundi une quatrième sortie dans l'espace dans le cadre de la mission STS-116.

Deux astronautes achèvent la reconfiguration des branchements électriques de la SSI, mais n'arrivent pas à régler le problème de panneaux solaires au cours de la troisième sortie dans l'espace.

L'Américain Robert Curbeam et sa compatriote Sunita Williams ont achevé avec succès, samedi, la reconfiguration des branchements électriques de la Station spatiale internationale (SSI). La première moitié des travaux avait été effectuée jeudi, lors d'une précédente sortie dans l'espace.

La puissance électrique de la station est ainsi doublée, ce qui permettra d'activer le nouveau système de climatisation et d'accueillir éventuellement plus de trois occupants. L'ajout déjà planifié de nouveaux modules, des laboratoires français et japonais, est maintenant possible.

Encore des panneaux à replier

Mais les deux astronautes n'ont pas réussi à débloquer le mécanisme de rétraction des panneaux photovoltaïques sur l'une des deux ailes de la première antenne de l'ISS, coincé depuis mercredi.

« Ils ont fait des progrès et permis de faire rentrer 65 % des panneaux », a indiqué un porte-parole de la NASA. Une nouvelle sortie sera donc nécessaire pour replier les 35 % restants et permettre le déplacement d'une antenne solaire installée en septembre.

Cette sortie imprévue, d'une durée de sept heures, forcera cependant la NASA à retarder d'un jour le retour de Discovery en Floride, prévu normalement jeudi. Cette journée supplémentaire est nécessaire pour effectuer l'inspection finale du revêtement de protection du nez et des ailes de la navette.

En cas de météo défavorable, les bases militaires d'Edwards, en Californie, et de White Sand, au Nouveau Mexique, seront aussi ouvertes pour un atterrissage de la navette, vendredi.

Les réserves d'oxygène et d'électricité dans les piles à hydrogène ne permettront pas de revenir plus tard que samedi.

L'agence spatiale américaine prévoit 13 autres vols de Discovery pour finir la construction de la SSI d'ici 2010.

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